“广告”一词源于拉丁文Advertere，有引人注意、诱导的意思。17世纪末、18世纪初，随着欧洲工商经济的发展，“广告”一词在英国流行。中国广告的历史可追溯至夏朝，古人习惯使用的是“告白”一词，至19世纪末，中国语言中还没有出现“广告”一词。
戊戌变法失败后，梁启超流亡日本。梁启超得到夫人李蕙仙的堂兄资助，于1898年12月23日在横滨创办了《清议报》。《清议报》为旬刊，载有论说、名家著述、杂俎、文苑、
外论汇译、纪事、群报撷华、广告等，以广民智、振民气为宗旨。
《清议报》的每一细节无不显现着梁启超的改良思想，以及对世界新思潮的关注。梁启超对于报刊广告这一近现代宣传形式的价值也有着足够的认识，《清议报》在创刊的第一期尾页就刊登了招揽广告的《告白价目》。1899年4月30日《清议报》出版第十三期，刊末是该报用日文发布的招登广告的稿件，题目为《记事扩张卜广告募集》，并附有广告价目的《广告料》一则。这是目前所知中国人在自办的中文报刊上最先使用的“广告”一词。
梁启超及其《清议报》对“广告”的率先使用并非事出偶然。梁启超到日本后，西方的社会政治学说和新闻理论对他影响很大，《清议报》的创办，更好地实现和传播着他先前提出的报刊要“去塞求通”的观点。梁启超认为，国情的通与塞关乎国家的强与弱，“通”即包括通上下和通中外。“广告”一词的导入，正是“通”的具体表现。再有，梁启超在《清议报》上曾专门论说办好报刊的四条原则。其中“思想新而正”、“材料富而当”的观念即强调新思想、新知识对读者的重要性，“富”就是“能使人读其报，而全世界之知识，无一不具备焉”。在国人积淀丰厚的语言文字中，对于新词汇的认定与流行并非易事。将“广告”一词作为新知传播给国人，也反映出梁启超的良苦用心和超前意识。
梁启超的“广告”理念很快影响国内媒体。1901年10月18日的上海《申报》，首次在国内报刊使用“广告”一词，刊登的是《商务日报广告》。此后，传统的“告白”与现代的“广告”并行使用，直至1907年10月26日，“广告”一词在清廷创办的《政治官报章程》中得到官方认同。
