在汉语中，“桑梓”一词经常被人们用来代称“故乡”。这一用法至迟在东汉时期就已形成，因为东汉著名科学家、文学家张衡在其《南都赋》一文中就已经开始用“桑梓”指代故乡：“永世友孝，怀桑梓焉；真人南巡，睹归里焉。”
那么，在我国为数众多的树种中，人们为什么偏偏会选中桑、梓这两种树来指称故乡呢？
原来，在我国古代桑、梓是与人们生活关系极为密切的两种树。桑树的叶可以用来养蚕，果可以食用和酿酒，树干及枝条可以用来制造器具，叶、果、枝、根、皮皆可以入药。而梓树的嫩叶可食，皮是一种中药（梓白皮），木材轻软耐朽，能制作家具、乐器。此外，梓树是一种速生树种，在古代还常被作为薪炭用材。正是因为桑树和梓树与人们衣、食、住、行、用有着如此密切的关系，所以古代的人们经常在自己的房前屋后植桑栽梓，人们对父母先辈所栽植的桑树和梓树也往往心怀敬意。如：《诗·小雅·小弁》中有句云：“维桑与梓，必恭敬止。”朱熹集传：“桑、梓，二木。古老五亩之宅，树之墙下，以遗子孙，给蚕食、具器用者也……桑梓父母所植。”
除此之外，在我国古代，家庭的墓地也多依桑林而建，子孙也经常在死去的先辈墓前栽种梓树。如《史记·伍子胥列传》记载：伍子胥被吴王夫差赐剑自刎前曾对使者说过这样的话：“必树吾墓上以梓，令可以为器。”这一点从汉末陈琳《为袁绍檄豫州》一文中的“又梁孝王，先帝母昆，坟陵尊显；松柏桑梓，犹宜肃恭”这句话中也可以得到印证。这是因为在古人的心目中，分枝再生能力极强的桑树和生长快速、材质优良的梓树都是生命之树，人们将它们视为灵木。
由于以上原因，因各种原因漂泊在外、客居他乡的人们在见到这两种树木时往往会顿生念亲之意、恭敬之心、思乡之情。久而久之，桑树和梓树就成了故乡的象征，“桑梓”也就成了故乡的代名词。历代文人墨客以“桑梓”指代故乡的诗文数不胜数。如三国时期的女诗人蔡琰的《胡笳十八拍》（一说为托名之作）即有句云：“生仍冀得兮归桑梓，死当埋骨兮长已矣。”现代革命烈士黄治峰在刚参加革命后不久曾写过一首脍炙人口的诗，诗中亦用“桑梓”这个词来代指故乡：“男儿立志出乡关，报答国家那肯还。埋骨岂须桑梓地，人生到处有青山。”
