姚麦组合。1996－1997赛季，休城换来了巴克利，“查尔斯爵士”在火箭的第一个赛季就进入了西部决赛，但被爵士双老扫地出门；1997－1998赛季，奥拉朱旺、巴克利和德雷克斯勒饱受伤病困扰，3将一共缺席61场常规赛，导致球队仅取得了41胜41负的成绩，勉强进入季后赛后，首轮就被爵士淘汰。
接下来的那个赛季是火箭最大的机会，乔丹选择了退役，而且因为停摆，NBA常规赛缩减为50场，这是伤病缠身的“火箭三老”求之不得的。那个赛季他们竭尽全力取得了31胜19负的成绩，但火箭板凳深度不够，很多时候需要依靠新秀迪克森和莫布里来得分。缺乏好用替补的毛病很快显现，他们首轮就被湖人淘汰，皮蓬一怒之下大喝自己要离开休斯敦，一场变革随即展开。
随着奥拉朱旺的老去，火箭开始进入弗朗西斯时代。这个不愿去灰熊报到、自己寻求机会投奔到休城的球星改变了火箭的比赛风格，他追求快速，喜欢夸张的扣篮和炫目的传球，火箭从一支阵地进攻球队变成了快攻队伍。这种风格让他们1999－2000赛季只取得了34胜48负的成绩！为了配合弗朗西斯的进攻风格，火箭在夏天换来了泰勒，他和弗莫二人配合，让火箭战绩有所提升，2000－2001赛季他们取得45胜37负，但还是未能进入季后赛。同样的情况发生在01－02赛季，火箭队再次与季后赛失之交臂，这时候道森明白，大改变的时刻到来了——
接下来的3个赛季，火箭稳步改组，搭建了以姚明和麦蒂为核心的阵容。麦蒂帮助火箭队拿下51胜，这是96－97赛季以来的最好成绩。尽管火箭在季后赛3∶4负于小牛，从而首轮出局，但这支球队的未来已经非常清晰了。火箭已经拥有了上佳的内外组合，他们剩下的任务在于发现切切实实能够提供帮助的角色球员，从而实现闯入总决赛的诺言，挣扎了很多个赛季以后，这是火箭第一次拥有令人看好和光明的前景。（李伟）
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