本报记者 杨谷
新华社在10月10日播发的“神舟”六号飞船发射预告消息中，含有多个航天专业名词，如“变轨”、“椭圆轨道”、“圆轨道”、“轨道倾角”、“近地点”、“远地点”等。为了帮助读者更好地理解“神舟”六号的飞行过程，在这里对这些名词作简要解释。
“神舟”六号在“椭圆轨道”上“变轨”，转到“圆轨道”上飞行，这主要是为下一阶段的空间探索作准备。“神舟”系列飞船的目标是探索太空，飞船是整个天地一体化系统的一部分，是为空间站服务的。空间站一般以地球为中心作圆周运动，它的运动轨迹称为“圆轨道”。飞船如果要与空间站对接，就必须由“椭圆轨道”转移到空间站通常运行的“圆轨道”上，这个转移的过程叫做“变轨”。
解释“变轨”的过程，需要用到一点高中物理的知识。“神舟”六号飞船没有采取直接进入“圆轨道”的方式，而是经过“椭圆轨道”的过渡，这主要是出于节约燃料的考虑。载人飞船与运载火箭分离后，只要飞船速度大于第一宇宙速度，就可以脱离地心引力的束缚，做椭圆运动或圆周运动。为了以较少的燃料到达预定的空间高度，人们通常利用地心引力来帮忙。在地心引力与飞船自身动力的共同作用下，飞船以地球为一个焦点（椭圆有两个焦点）做椭圆运动，这一运动轨迹称为“椭圆轨道”。
飞船在做椭圆运动时，运动轨迹中距离地球最近的点，叫做“近地点”；距离地球最远的点，叫做“远地点”。当飞船靠近“远地点”时通常减少动力，使得自身动力刚好足以抵消地心引力，飞船就可以进入“圆轨道”做圆周运动。“轨道倾角”是飞船运行轨迹所在的平面与地球赤道平面之间的夹角。有了“近地点”距离、“远地点”距离和“轨道倾角”，“神舟”六号在空间的运行轨迹就可以确定了。
