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近地飞行的小行星总让人提心吊胆，如果撞击地球，将可能造成灾难性事件。美国科学家最近设计出一种“引力拖车”，可通过重力作用使可能撞击地球的小行星改变轨道。有关设计方案在10日出版的《自然》杂志上公布。
大多数小行星都是在太阳系诞生的过程中形成的，由岩石构成，另有大约3%的小行星由铁等金属构成，其大部分运行轨道位于火星与木星间的广大空间。体积较大的小行星撞击地球的可能性微乎其微，但一旦发生碰撞，破坏程度非常巨大。基于这个原因，科学家一直在寻求解决办法，使小行星偏离可能与地球发生碰撞的轨道。
得克萨斯州休斯敦约翰逊太空中心的美国航空航天局航天员爱德华·卢表示：“如果发现某个小行星运行在将和地球碰撞的轨道上（科学家会提前几十年知道），只需稍微改变其速度就可避免发生碰撞。”飞船可以在小行星上空盘旋，利用这两个物体间的引力使小行星逐渐偏离轨道。爱德华与美国航空航天局宇航员斯坦利·拉文合作设计了这一计划。
此前，科学家考虑的改变来袭的太空岩石偏离轨道的方法包括，向小行星发射宇宙飞船，把它推离原来的轨道，或者用核武器进行爆破。相比而言，新的小行星偏离计划更加“绅士”。爱德华表示：“使用核武器轰炸小行星或者利用大型宇宙飞船进行碰撞使其偏离运行轨道都不是什么好主意。如果真的那样做的话，最好制定相应的补救措施，以应付爆炸或碰撞后产生的碎片。”利用引力，宇宙飞船无需在小行星表面登陆，要做的就是在其上空盘旋；同时利用飞船推进器，避免与小行星发生碰撞或让小行星逃离。
根据计算，如果能提前约20年发现具威胁性的小行星，美国航空航天局完全可以发射宇宙飞船，平均一年可以使小行星偏离轨道200米。▲
“引力拖车”接近小行星示意图
《环球时报》(2005年11月14日第二十四版)
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