张昆弟是毛泽东、蔡和森在湖南省第一师范学校的同学，他们志同道合，共同走上革命人生道路。张昆弟是益阳县今桃江县人，1894年3月生。父母早逝，由祖母抚养长大。幼年读过5年私塾，因家贫辍学，仍坚持自学。1913年考入湖南省立第一师范学校，与毛泽东等结为挚友。他的日记中有“今日早起，同蔡毛二君由蔡君居侧上岳麓沿山脊而行至书院后下山。凉风大发空气清爽。空气浴大风浴胸襟洞澈旷然有远俗之慨”的生动记载。1918年与毛泽东、蔡和森等创建新民学会。1919年赴法国勤工俭学，与李维汉等组织工学
世界社，认识资本主义的本质，研究俄国十月革命经验，探索中国革命道路。他参加领导“工学世界社”及勤工俭学学生进行了三次重要斗争，被法国政府拘捕遣送回国。
1921年底回国后，他积极参加党领导的中国工人运动。1922年春在北京加入中国共产党。同年5月，李大钊派他到正太铁路从事工人运动，以“交通部铁路密查员”的身份，到石家庄总机厂宣传俄国十月革命，成立正太铁路总工会，参与领导震惊中外的京汉铁路大罢工，并取得胜利。1923年3月，中共北京区委改组为中共北京地委，他任工农部部长。1924年，他和李振瀛等人到河南郑州，很快恢复了京汉、陇海铁路总工会。1925年5月，河南省总工会成立，他当选总工会委员长，经常到郑州、信阳、洛阳等地检查工作。他常说：“要深入工人中去，关心工人利益。”第二次全国劳动大会后，他任中华全国铁路总工会总干事、党团书记。1926年春，任中共山东地方委员会书记。1927年大革命失败后，他转移到天津，任中共北方局委员，与蔡和森、王荷波等一起负责恢复北方局的领导机构。1928年6月，在莫斯科召开的中国共产党第六次全国代表大会上当选中央审查委员会候补委员，列席共产国际六大。回国后，同刘少奇、陈潭秋等领导顺直省委的工作，任顺直省委工委书记，同时任全国铁路总工会党团书记。他妻子兰英任顺直省委妇委书记。他们在艰苦的环境下坚持革命斗争。
1931年5月，中央派他以党的特派员身份到湘鄂西苏区开展工人运动，主持召开了湘鄂西省工代会，成立了湘鄂西省总工会，任党团书记。他还领导恢复和建立了监利、沔阳等8个中心县的工会组织，会员发展到两万多人；帮助政府恢复和发展生产当年洪湖遭水灾，支援红军，巩固根据地，粉碎蒋介石的“围剿”。1932年5月，湘鄂西中央分局执行王明“左”倾错误路线，开展“反改组派”运动，他被诬陷为“右派的首领”，遭到无情打击。同年秋，在湖北省洪湖县瞿家湾被秘密杀害，时年38岁。张昆弟牺牲后，他妻子兰英被党组织派到广东省委做秘书工作，在广州被捕牺牲。1970年，国务院副总理陈毅在石家庄车轮厂参观时，悲痛地说：“我和张昆弟是从法国一起回国的，他搞工人运动做了许多出色的工作。但牺牲得很可惜，现在我还在收集他的史料呢”（省委党史研究室供稿）
