从炼金术到现代化学

　　当前，科学界对曾盛行一时的炼金术的兴趣越来越浓厚。作为探索自然的神秘性活动，炼金术的发展与繁荣在欧洲16～17世纪达到高潮，这也是现代化学发展因此而受阻（与现代物理学与天文学在当时获得革命性突破相比）的重要阶段，炼金术也是备受科学界争议

　　近来，由80多名科学家与历史学家参加的、在费城“化学遗产基金会”召开的大会，重新探讨了炼金术士的历史作用。对炼金术士的重新认识，正是肯定了他们在开启现代化学发展中的地位。

　　炼金术：

　　化学科学的基础

　　本报综合报道 历史学家指出，尽管炼金术士的活动是偷偷进行，而且带有自我迷惑的神秘色彩，但他们所采用的方法完全接近现代科学的方法。从某种程度上说，炼金术士对开启现代化学这门学科、对冶炼商业的发展都作出过贡献。别忘了，在16～17世纪的神圣罗马帝国与法国，炼金术都是得到宫廷资助的产业。

　　在昏暗的实验室中，炼金术士倾向于利用冶炼炉，使用风箱重复着炼金术的试验。炼金术士无意中发现的冶炼技术与某些化学反应，对后来的化学家都有很大的启发价值。通过不断的试验与试错法，催生了某些新化学药品与医疗药品，并确定了类似分离、精炼、蒸馏与发酵等试验程序。

　　炼金术作为一门源远流长的学问，具有极其纷繁复杂的内容。一方面，炼金术偏重于实际操作。现代化学实验室内使用的设备和技术，有许多是从中发展而来的。这正是一般科学史上所认可的炼金术的正面意义，即它催化、孵生了现代化学。另一方面，炼金术又很强调精神的修行。对炼金术士而言，炼金术中最重要的部分是施术者参与了物质转化的过程。正是在这一关键点上，现在人们普遍认为，炼金术在完成历史使命后，其本身由于其非科学性已成了科学史上的遗迹。

　　伟人牛顿：

　　最后的炼金术士

　　本报综合报道 1936年，一批“不具科学价值”的牛顿手稿进行了拍卖。随着这些被早期牛顿研究者忽视的文件的曝光，传统的牛顿形象遭到质疑，带动了科学界对牛顿的重新解读。解读之一是，作为“理性之化身”的牛顿，除从事科学研究外，还曾狂热而持久地投身于大量非科学方面——炼金术的研究。

　　1667年春天，牛顿开始修习化学，并很快转入更刺激的炼金术领域；1669年底，牛顿开始炼金实验。其后近30年的时间中，牛顿投入大量的时间与精力从事炼金术研究与实验。去世时，他的收藏中有169册关于化学及炼金术的书籍，他留下的有关炼金术资料竟超过100万字。

　　对于牛顿的这种“异常”行为，科学界的解释有两种观点。一种认为，牛顿对炼金术的兴趣，完全是出于抽象的哲学和宗教目的，因为他一生都是虔诚的、信仰上帝的教徒。但由于同炼金术沾上了边，这让牛顿在科学界的声誉蒙受玷污；另一种观点认为，牛顿接触炼金术纯粹是为化学研究。当时，化学研究被认为是介于中世纪（476年—1453年）炼金术和18世纪理性时代化学的一种过渡性学科。

　　到了17世纪，炼金术士（Alchemist）的称呼开始变为化学家（Chemist），炼金术（Alchemy）也变成了化学（Chemistry）。现代化学中的很多符号，其实都是起源于炼金术。比如，化学方程式中用于表示加热的那个三角形，就是炼金术中表示火的符号，同样还有一个向下的三角形，用来表示水。当然，由炼金术到化学的转变也不是一下子完成的，这期间有无数的学者研究、推测、验证。总之，神秘莫测的炼金术变成了井井有条的化学科学。

　　近代科学家难抵炼金术诱惑

　　正是炼金术本身的复杂，可以使不同的炼金术士各取所需，从而造就了复杂的炼金术士群体。在近代科学产生前，许多富有智慧的人，都曾为这门神奇知识具有的不可抗拒的魅力所诱惑。

　　16世纪文艺复兴时期，宗教禁锢被打开，科学技术有了新发展，古老的炼金术遇到了一位奇人——帕拉塞尔苏斯（Paracelsus）。他是个医生，但性格狂放，到处都找不到固定的工作。他给了炼金术一个新定义：不止是炼金，只要是炼制纯净的物质或有益的产品，都是炼金术。由于他是医生，他认为炼金术的主要工作应是炼药。

　　帕拉塞尔苏斯学派的医生们，开始尝试从各种矿物中炼制新药，当然也免不了很多失败，治死不少人，以至于被传统学派的医生叫做“杀人的医生兵团”、“造毒药的恶魔”。不过该学派的医生们渐渐掌握了矿石药的药性，并采用对症下药的方法，终究还是不断攻克了各种疾病。

　　近代科学诞生之前，神秘学和科学间的分界线本来就十分模糊。事实上，与牛顿同时代并对牛顿产生过巨大影响的摩尔、巴宾顿、巴罗等科学名人，都曾痴迷于炼金术。

　　这种时代的气氛与周围具体环境的影响，可作为解释牛顿同样沉迷于炼金术的原因之一。而就牛顿本人而言，希冀从中发现宇宙的真理，至少是他沉迷于其中的又一重要因素。

　　小知识

　　炼金术是中世纪的一种化学哲学的思想和实践，是当代化学的雏形。其目标是将一些基本金属转变为金子，发现万灵药及制备长生不老药。现在的科学表明这种方法是行不通的。但直到19世纪之前，炼金术尚未被科学证据所否定。包括牛顿在内的一些著名科学家，都曾进行过炼金术尝试。近代化学的出现，才使人们对炼金术的可能性产生了怀疑。

　　在中国古代，炼金术叫炼丹术。中国在秦始皇统一六国后，曾派人到海上求仙人不死之药；汉武帝本人就热衷于神仙和长生不死之药。到了东汉炼丹术得到发展，出现了著名的炼丹术家魏伯阳；到了唐代，炼丹术跟道教结合起来而进入全盛时期，这时炼丹术家孙思邈，著作《丹房诀要》。这些炼丹术著作都有不少化学知识，据统计共有化学药物六十多种，还有许多关于化学变化的记载。