2017年5月，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所王敏与周忠和结合近年来发现的鸟类化石，以及基因组对现生鸟类谱系关系的研究结果，对鸟类的演化进行了讨论，特别是在鸟类演化过程中“扮演重要角色”的特征，如羽毛、飞行能力、骨骼和呼吸系统等，该成果发表在施普林格（Springer）出版的The Biology of the Avian Respiratory System 一书中。
鸟类是现生陆生脊椎动物中多样性最为丰富的类群之一，包含11000多个种，适应多样的生态环境。鸟类演化的成功与其独有的形态和生理特征密不可分，这其中就包括呼吸系统。鸟类的呼吸系统主要由肺和气囊构成，是脊椎动物中结构最为复杂的，但同时也是最高效的。关于鸟类呼吸系统的形态功能和发育的讨论在近期受到研究者的广泛关注，特别是长期以来所认为的鸟类特有的呼吸器官，如气囊等在一些非鸟类恐龙中就已经出现。因此，讨论这一独特的呼吸系统是如何演化而来的，需要结合发育生物学和古生物学的信息。The Biology of the Avian Respiratory System 一书涵盖了近期有关鸟类呼吸系统的发育、结构功能的研究，并且对比了鸟类与其它脊椎动物呼吸系统的异同。受该书编辑John N. Maina的邀请，周忠和与王敏以The Evolution of Birds with Implications from New Fossil Evidences 为题，概述了近十年有关鸟类演化的研究，特别是不断发现的带毛恐龙和早期鸟类化石（如热河生物群）不仅使“鸟类的恐龙起源”假说被广泛接受，还丰富了人们对鸟类种系发生和关键特征演化的认识。全文讨论了中生代鸟类主要类群的演化、鸟类冠群的谱系关系、鸟类飞行起源的主要假说，以及鸟类呼吸系统的重要组成部分——气囊在原始鸟类中的发育情况。
该项研究得到了国家自然科学基金、中科院青年创新促进会等项目的支持。
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鸟类演化概述
