夫子自道，“吾十有五而志于学，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲不逾矩。”由此，中国人指称年龄，有志学、而立、不惑、知天命、耳顺等等。
这本是孔子自己的人生总结，后来被视为适用于所有人的一般人生规律，甚至是一种必须达到的人生规定。
中国古代还有诸多指代年龄的词汇，比如不满周岁为襁褓，两到三岁为孩提，七八岁为始龀，十岁以下为黄口，童年总称为垂髫；男子二十为弱冠，女子二十为桃李；七十为古稀，八九十岁为耄耋，百岁为期颐……
大致来说，这些年龄指代，三十至七十岁之间，着重人与社会的关系，以社会行为特征为主；其他年龄阶段，则以个人行为特征为主。这体现了一种经验性认识：人的社会作用主要在三十至七十岁之间，三十岁前是个人生长和育成阶段，七十岁后人生老迈，是延寿为福的阶段。
年龄的指称体系，体现了中国人对生命时间阶段性特征的把握。总体来说，汉语的年龄指称词汇数量多，同一年龄段往往有多个词汇从不同侧面加以指称，表现出对人生时间的高度关切；人生初始阶段的指称词汇尤其多，几乎每隔两三岁就进行区分，表现出对人生成长期的细分特征。
人生越活越快。人过三十，时间就像加速度往前，一晃就是一年，这是普遍的心理经验。而幼年时期，似乎总在盼望久久不能到来的生日和新年；在大学里，毕业是件远期的事情，三十岁更加遥远。这样的人生经验，在现代心理学上得到确证。一种解释是，对十岁的孩子来说，一年是他生命的十分之一，但对七十岁的人来说，他生命的十分之一是七年；对一个月的婴儿来说，一个星期是生命的四分之一，对五十岁的人来说则微不足道。这种解释，被称为“比例理论”，能够较好地说明何以“时间感”在人的生命中缓慢而稳定地加快，大概也可以说明何以中国人会对儿童时期的年龄细加区分，而拉长成年后的年龄段划分。
按照皮亚杰的说法，婴儿出生的头几个月，时间如同永恒一般。在此后相当长的时间里，幼儿都难以很好地感受时间顺序。有人认为，人类的时间概念完全形成要到十五岁左右，这时，自我意识完全建立，与世界的分离、抽象与理性思考的能力也完全形成。青春期和成年早期的时间消逝得很慢，在二十多岁或三十岁时开始注意到时间加速，此时，人已经安定下来，适应了工作、回家、吃饭、睡觉，以及每周的例行安排。之后，人就会发现最近这些年比之前过得快很多。你还记得一个小孩蹒跚学步的样子，再见到时他已经上了小学，你感到这变化来得太快。时间在向前叠缩，你认为事情发生的时间总是比实际上离现在更近，比如你以为发生在五年前的事情，其实发生在七八年前甚至十年前。
还有其他理论解释这种“时间越过越快”的心理现象，例如生物学理论。人的代谢机能诸如心跳、呼吸、血液循环，都从出生后开始逐渐变慢。在二十四小时里，孩子的生物钟包含了比成年人更多的时间，如果把钟调快四分之一，我们过一天就会感觉是过了三十个小时。而且儿童的体温比成年人高，高体温会拉长时间，让人感觉过得慢。再如信息理论，认为记忆倾向于压缩那些没有事件发生的时段，拉长那些事件多发的时段；随着年龄增长，新鲜事情越来越少，新鲜程度也降低了，因此越活越觉得时间在加速。
以而立为界，此前，是人发育、成长、学习阶段。人固然也经历时间加快过程，但总体而言，是生活在时间缓慢流逝的感觉中，要经历许多人生第一次，生理机能也由弱到强，这些都使人乐于追逐新鲜体验、敏感于刺激性行为和细微变化。在此阶段，人在社会中的角色，主要是吸纳经验和集聚能力。而立至耳顺阶段，人相对稳定地发挥社会作用，接近以至占据社会的中心位置，获得各种资源，同时，渐渐形成处理各种事务的稳定方法和思路，这既可以称为“达到成熟”，也可以视为“渐近保守”。与此同时，人的生理机能慢慢下降。当成熟的处事能力渐渐不能平衡生理机能的衰退时，人开始慢慢退出其所担当的社会角色，最终生理机能的延续上升为主要的人生问题。
中国古代基于经验的人生阶段分期，体现了一种够用的生活智慧。从垂髫到耄耋，在不同时间段人该做什么，都有社会标准。弱冠之前犯错可以原谅，但三十不立，四十还犯迷糊，五十不明白天道，六十还肝火旺盛，都会被认为不合适。这些标准能够使人了解自己的责任。
现代社会极大地改写了人生的时间规则。变化几乎成为一种价值，新鲜被赋予“前途”，社会更多地需要青年对新鲜事物的敏感，因此，对人生时间的挖掘利用大大提前，对剩余时间的废弃也大大提前。这就产生了巨大的张力：一方面寿命在延长，一方面人们更容易感受到自己在社会生活中老去，比前人经历更长的老年生活。
