天然橡胶是与石油、钢铁、煤炭并重的世界四大工业原料之一，2015年全球消耗总量达12.14百万吨，产值约170亿美元。巴西三叶橡胶树是天然橡胶的主要来源，由于种植面积限制、生产成本增加、遗传背景狭窄和病虫害严重等因素，橡胶生产逐渐难以满足需求。我国是天然橡胶消费大国，而巴西三叶橡胶树可种植面积极少，导致我国对外依赖度已超过80%。开发生产天然橡胶的替代资源具有重要的战略意义和经济价值。
橡胶草Taraxacum kok-saghyz（TKS），又名俄罗斯蒲公英，是多年生的二倍体草本植物，根部可合成高分子量的天然橡胶和菊糖，具有生长范围广，天然橡胶含量高，生长周期较短，相对简单的基因组和遗传转化与基因编辑比较容易等特点，被认为是最有可能成为替代生产天然橡胶的经济作物和科学研究的模式植物。世界各国相继成立了天然橡胶研究计划，如美国 “卓越计划”、欧盟 “珍珠计划”与“DRIVE4EU计划” 、德国的“RUBIN计划”等。我国则研究相对较少，2015年4月中国“蒲公英橡胶产业技术创新战略联盟”正式成立。
中国科学院遗传与发育生物学研究所李家洋研究组通过PacBio单分子实时（SMRT）测序技术独立组装完成了高质量的橡胶草基因组草图，该基因组大小为1.29Gb，包含46,000多个基因和~70%重复序列。橡胶草基因组也是目前能够产生高分子量橡胶的植物中唯一完成基因组测序的草本植物。通过产胶植物与非产胶植物之间的比较基因组研究，鉴定了橡胶草中橡胶合成途径和菊糖合成途径，并阐述了橡胶链延长过程中CPT/CPTL和REF/SRPP两个重要基因家族的进化历程。此外，他们发现了橡胶草基因组中与自交衰退相关的可能候选区域。该成果标志着以橡胶草作为模式植物进行天然橡胶合成研究进入后基因组时代，并将大大加速橡胶草从野生植物向经济作物的驯化，推动我国天然橡胶产业的发展。研究成果在线发表在National Science Review杂志上。
该研究得到了遗传发育所自主课题、博士后创新人才支持计划和植物基因学国家重点实验室青年研究基金的资助。
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橡胶草及橡胶合成途径示意图
