四年前，球鞋生厂商耐克收购了一家名为Grabit的机器人初创公司。如今，耐克成为了这家公司首批客户之一。
近日，据外媒报道，Grabit研发的鞋面组装机已经在耐克的鞋厂中使用，这些组装机的工作速度是工人的20倍。
在Grabit的鞋面组装机器人问世前，制作一双耐克鞋最耗费人工的程序是鞋面组装。日常生活中，许多运动鞋的鞋面看上去就像只使用了一整块材料，看不到针脚和线头。但实际上，在制作工程中，这些鞋面可能是由多达40块材料拼合而成的。这些材料被加热粘合成一个整体。
之前这部分工作均由人工来完成，耗时巨大。有了Grabit推出的鞋面组装机器人后，情况有了改观。Grabit的机器人看起来像超大号的三明治机。它的工作原理是，先确定如何将制作鞋面的材料叠起来。接着，在摄像机的监控下，带有电吸附板的平台降下来取走所有物品，位移到一只半成品鞋上方并撤走电场，让材料落到正确的位置，并将整体送入热压机。
一般来说，工人整理鞋面材料需耗时10到20分钟，而Grabit的机器人只需50到75钟就能完成同样的工作。在8小时的轮班期间，一台由一个工人监控的机器人可以制作300到600双鞋子。
Grabit公司总部位于加利福尼亚州，其创意来源于位于加州门洛帕克的知名非营利性研究所SRI。Grabit公司的创始人兼首席技术和产品官哈沙·普拉拉德（Harsha Prahlad）先前在SRI研究爬墙机器人，后来他发现，真正的机会在制造业和物流业。于是在2013年，他让Grabit从SRI独立出来，成为一家新公司。目前，Grabit已经获得了250万美元的融资，投资者包括电子产品制造商Flex、服装制作商Esquel和韩国三星公司。
在过去的一个月里，Grabit已向耐克鞋的工厂提供少量鞋面装配机器。据了解，到今年年底，将有十多台这样的机器在中国和墨西哥的工厂投入运营。
这款机器人也是耐克计划让厂商更接近欧美市场的计划之一。根据耐克给出的数据，在遍布全球各地的591家工厂中，共有100多万工人生产耐克鞋，生产主要聚集在亚洲的廉价劳动力市场。该公司想要让工厂运营更加靠近欧洲和美国的大型消费市场。目前在美国已经有49家在生产耐克产品的工厂。平均来看，每家工厂雇用大约130名员工，而中国的耐克产品制造工厂平均雇用大约1300人。
不过，并不只有耐克一家在向自动化生产靠近。阿迪达斯和安德玛等耐克主要竞争对手也在推进各自的先进制造项目。Grabit的CEO格雷格·米勒（Greg Miller）认为，向自动化工厂过渡可能会威胁到员工的工作岗位，但他也指出，制造工厂提升运营效率，也将会给下岗工人带来更好的工作。
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