北京时间2003年2月4日，美国航空航天局宣布说，哥伦比亚号的最后一项使命--即最后一次太空飞行是该架航天飞机多年来担负科学试验最多的一次，尽管它这次所搭载的所有试验都已经丢失，但部分科学试验数据还是保留了下来，科学家们仍能从这次太空飞行中得到新的科学研究成果。
据悉，哥伦比亚号航天飞机这次搭载的试验有80个，所有试验与宇航员们是各自分开
的，因此，尽管航天飞机最后解体，但部分试验仍没有停止进行。
NASA负责太空飞行的管理官员比尔·雷迪说：“幸运的是，在航天飞机最后向地球坠落的过程中，我们仍能得到大量即时试验数据，我认为，这次航天飞行仍能取得一定的科学试验成果。航天飞行上的所有乘员还为我们提供了许多人类身体在太空方面的知识。”
航天飞机上的许多科学试验，目的是为了挽救地球上人类的生命。其中一项试验是研究人类前列腺癌细胞组织的，其研究结果可能会帮助人类找到根治前列腺癌的方法。
其它科学试验包括燃料燃烧等，哥伦比亚号上的宇航员在实验室里制造了世界上最微弱的火苗，大约只有一根火柴的200分之一。据NASA的科学家约翰·查尔斯称，这一科学试验的重要之处在于，这一微弱的火苗所产生的烟灰较少。尽管部分数据在“哥伦比亚”号还在太空遨游期间就已经传送到地球上来，但科学家们还是希望能够更近距离地观察研制新一代内燃机发动机的试验情况，这种新型发动机所使用的燃油减少，而且排放物也少得多。
NASA还鼓励进行纯商业目的的太空试验。另外，“哥伦比亚”号所搭载的试验还有不少是关于教育的，参与学生试验项目的国家包括美国、澳大利亚、中国、以色列、日本和列支敦士登。(江水)
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