这张拍摄于1月16日的照片显示了美国“哥伦比亚”号航天飞机在佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空。

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　　1981年4月12日，是人类航天历史上崭新的一页。这一天，第一架真正意义上的航天飞机——“哥伦比亚”号航天飞机飞上了太空。

　　这天凌晨2点，“哥伦比亚”号静静地矗立在美国肯尼迪航天中心的39A号发射阵地上。这个大家伙长约56米，高23米多，起飞重量约2000吨。它由上下两部分组成：上部是轨道器，长约37米，翼展宽约23米，自重约68吨，其体积与大型喷气式客机相似；下部是两个固体燃料助推器和一个外贮箱，外贮箱处在两个固体燃料助推器之间，也是一个庞然大物，长约47米，直径约8米。航天飞机内部装有上千吨燃料--液氢和液氧，作为主发动机的推进剂。

　　7时，“哥伦比亚”号的2台火箭发动机和3台液体火箭主发动机同时点火。这时，它的尾部发出闷雷般的巨响，喷出一股浓烟。两个固体燃料助推器的尾部喷出了180多米长、60多米宽的桔黄色火舌，在外挂燃料箱后部烤出了耀眼的白光。宇航舱里，老练的宇航员约翰·杨和克里平，身穿缝有VASA徽记和STS-1字样的蓝色专用太空服，沉着冷静，神态自若地操纵航天飞机。

　　“哥伦比亚”号飞离固定服务塔后，便按照预先设置的程序，进行侧滚和倾斜飞行。飞至大约50公里的高空，固体燃料助推器燃烧完毕。助推器就借助6支分离小火箭与“哥伦比亚”号分离，其空壳用降落伞减速，溅落在预定海域。在那里，美国的“自由”号和“自主”号回收船，早已恭候多时。

　　“哥伦比亚”号扔掉助推器后，在主发动机的推动下，继续上升。它将外贮箱抛掉后，进入了预定轨道。这时，它熄灭了主发动机，只启用2台小型火箭发动机来控制飞行。它不断调整自己的姿态，直到进入准确的飞行状态。

　　约翰·杨和克里平开始进行打开载荷舱大门的试验。克里平在密闭的飞行舱后部进行遥控操作。他将右大门的各个门栓一个接一个地打开。顿时，明亮的地球反射光照进了载荷舱里。飞机下方转动着的地球，十分清晰地显现在宇航员们的面前。克里平惊喜地喊道：“真是太漂亮了！”

　　试验获得了成功。“哥伦比亚”号的两个大门没有变形，都能开关自如。这时，“哥伦比亚”号正处在马德里站接收区。它的实况图像，由载荷舱里的3架远距离控制摄像机拍摄下来，然后通过海底电缆，送到美洲大陆，同时传到休斯顿飞机控制中心。这些图像非常清晰。

　　正当摄像机在载荷舱里平推时，地面监视人员惊奇的发现，在两轨道调整系统发动机突起的外蒙皮上，出现了几个近似方形的黑点--要知道，航天飞机根本不允许出现任何异常情况。

　　地面控制中心的人员立即向“哥伦比亚”号发出指示：“查清这些黑点的情况。”

　　克里平受命后，立刻控制摄像机检查轨道器尾部。他平静地报告道：“每个发动机外部都有几块防热瓦脱落。右舷的一个基本上可以确定掉了3块，另外还有一些较小的缺损；左边的那个，据我看只有一块完全脱落，另有一些小的三角形缺损……”

　　地面控制人员得知这一消息后，更为“哥伦比亚”号及宇航员的命运担心了。当时，不知是哪个人传出消息说，只要有一块防热瓦脱落，就会使航天飞机在返回地面时焚毁。

　　然而，实际情况并不是那么严重。因为航天飞机在重返大气层时，轨道调整系统发动机的外蒙皮所受的热量，比起机腹以及机翼迎风面来要小得多。约翰·杨透过舷窗观察了飞机腹部的情况，并向地面控制中心报告：“依我的观察，两个机翼以及它们的迎风面，全部完好无损。”

　　宇航局决定在航天飞机通过头顶的时候，用美国国防部的高分辨率照相机对它进行拍摄。拍摄分析后的情况表明，一切都不必担心。于是，休斯顿飞行控制中心向航天飞机发出了继续“干下去”的指令。

　　时间过得很快，“哥伦比亚”号已经在空中飞行了50多个小时，已经环绕了地球36圈。它即将返回地面。

　　在爱德华空军基地，4架T-38歼击机整装待发，准备以一个同步方阵飞行5分钟，以便于在1.2万米的高空与“哥伦比亚”号会合，并跟踪到它降落为止。歼击机的任务，是在航天飞机下降时，向宇航员提供最准确的高度和速度信息，并在航天飞机着陆之前拍摄到所有的飞行情景。

　　“哥伦比亚”号预定于17点49分1秒到达12.2万米高处的大气层顶部。17点47分，“哥伦比亚”号飞出了关岛站接收区。它将在5.8万米的高空，飞进加利福尼亚海滨上空。在这之前，它的一切通信联系都将暂时中断。

　　“哥伦比亚”号终于飞进了12.2万米这个宇航局定义的大气屏障。它以24.6倍于地面音速的速度飞行着--要知道，在此之前，世界上没有一个人曾经驾驶飞机达到过这样的速度。

　　18时5分，“哥伦比亚”号度过了最严峻的时刻，与休斯顿恢复了联系。约翰·杨和克里平已经清楚地看到了加利福尼亚海滨。

　　当“哥伦比亚”号在10700米高空入校准圆的时候，第一组飞机正好就在附近，而第二组跟踪飞机在它的正后方。它飞到533米的高空刚刚跨进湖床区域时，约翰·杨立即把机头拉升起来--因为这样就可以把飞机的速度很快降到每小时352公里。

　　在飞机着陆前9秒，约翰·杨放下了机轮。这时，一架在一旁低飞的跟踪飞机通过无线电报告说：“起落架已经放下，高度：……50……40……4，3，2，1--接地了！”

　　地面控制人员兴奋地欢呼：“大功告成了，大功告成了！”

　　电视记者们开始对他们的广大观众报告说：“真是难以令人置信，一切都好像是洛杉矶民用机场那样简单，要知道他们是从太空飞回来的啊！”

　　“哥伦比亚”号在干湖床跑道上滑行了2700多米后，停了下来。这时，由20辆各类车辆组成的回收车队，立即飞快地向航天飞机驶去。航天飞机刚刚返回地面，仍然带着高温。因此，按照安全条例规定，它着陆后15分钟内，必须接上大型空调机和其他辅助设备，以便保证舱内温度不受余热的影响，否则舱内的电子设备就会被损坏。

　　约翰·杨、克里平等宇航员走下了航天飞机，并围绕着飞机走了一圈。他们兴高采烈地挥动双手，庆祝这次首航的成功。

　　地面人员检查航天飞机后发现，飞机机身上的3100块防热瓷瓦中，有10多块松脱，它们很可能是飞机起飞往上直冲时的剧烈震动造成的；还有少数几块瓷瓦上有伤痕，显然是飞机着陆时被弹起来的石块和其他碎石击伤的。

　　航天飞机的这次首航成功了。它不仅实现了轨道器和航天人员的安全入轨和返回，而且使航天飞机的空气动力特性、机械特性等经受了实际考验。

　　“哥伦比亚”号航天飞机，为人类的航天事业作出了重大的贡献。

　　然而，21年后的2003年1月16日，“哥伦比亚”号航天飞机第28次发射升空，在空中航行了16天，于2月1日返回地面时，在空中解体，7名宇航员遇难。这不仅是美国宇航事业的巨大损失，也是人类宇航事业的巨大损失。

　　人们将永远不会忘记迄今为止最年长的航天飞机--“哥伦比亚”号。

　　美国的宇航事业，乃至人类的宇航事业都将继续进行下去。