在这张从太空俯瞰地球的构想图上，人类可以乘坐太阳能（或电磁）交通工具沿着天梯上下。 点击此处查看全部新闻图片
第1页:揭开美国天梯太空计划的神秘面纱
第2页:揭开美国天梯太空计划的神秘面纱(2)
第3页:揭开美国天梯太空计划的神秘面纱(3)
国际先驱导报记者李桐报道 中国媒体对美国“Space Elevator”(即“天梯”，也曾直译为“太空电梯”)的关注始于去年夏天。现在，通过CNN、NBC、BBC和一系列西方主流科技报刊的披露，这个前所未有的太空计划逐渐褪去了神秘的光环。然而中国人对该计划背
后的运行模式知之甚少。“天梯”项目的科学家从来没有故弄玄虚，恰恰相反，令他们殚精竭虑的是让全世界公众都与“天梯”零距离接触。公众认知度，是“天梯”计划的一项指标和任务。
“天梯”项目得到了美国国家航空航天局“先进理念研究所”(NASA Institute for Advanced Concepts)的许可和支持，由至少20多个研究机构参与，其领衔科学家是美国物理学家布拉德利·C·爱德华兹博士。
建造“天梯”的前提是，运用人类现有的成熟技术和近期有望获得突破的新技术，确保其可行性。研发报告认为，建造“天梯”可能涉及的技术门类目前都已基本成熟，只有一项例外，那就是承载负荷必需的高强度材料——碳纳米管纤维。
“天梯”研发报告曾经指出，过去人们的估计过于悲观：“天梯”的建成至少需要300年时间；其实少则15年，多则50年后，“天梯”便可投入实际应用。但条件是，其间的研发费用必须按计划筹得——大约100亿美元。
对于爱德华兹来说，“天梯”虽然摆脱了科幻色彩，但筹款却是最现实不过的难题。为此，去年他接受了西弗吉尼亚“科学研究所”(Institute for Scientific Research)的要职。当时他认为这有利于“天梯”计划获得技术和资金上的支持，在政界也颇能开展一些有力的游说活动。然而时隔一年，爱德华兹出人意料地辞职了……
他清醒地认识到，由于“天梯”的出现将直接威胁以常规方法发射卫星的公司的利益，美国政界必将出现反对者，游说国会通过抵制“天梯”的法案，甚至国际社会也有不同意见。所以，他极力主张通过不断组织展览和研讨会的方式获得公众认同，设法让联邦机构、私人投资者和国会都能为“天梯”注入资金。
爱德华兹不想让“天梯”成为“巴比伦塔”：要寻找现实的商业模式，用私人投资和利润的力量推动宏大设想。
在“天梯”的合作名录上，可以看到3M公司、洛克西德·马丁公司、碳纳米技术公司、哈佛大学、普林斯顿大学、洛斯阿拉莫斯国家实验室、托马斯·杰斐逊国家实验室、NASA和欧洲航天局等著名机构。然而，仅靠这些合作意愿还不够，资金问题依然困扰着爱德华兹。为了整个计划，研究团队必须获得美国联邦财政的长期支持，但这样做成功的可能性有多大呢？
爱德华兹早年的合作者迈克尔·莱恩，虽与老伙伴分道扬镳，但对“天梯”计划而言是殊途同归：他在西雅图建立起风险公司LiftPort Group，将偌大的“天梯”计划细细分拆，形成机器人开发、碳纳米管制造、金融服务、媒体宣传等不同部门，各自设法进行商业运作。本月，该公司推出的攀登机器人“Squeak”不仅赢得了西雅图年度“最创新机器人”称号，而且在高空电子侦测领域找到了商家支持。更重要的是，“Squeak”是未来“天梯”攀登器的雏形之一。
对于莱恩首先找到商业生存的空间，美国全国广播公司的评价是：“天梯始于地面的第一层”。
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