汉景帝刘启，汉惠帝刘恒之子，汉高祖刘邦的孙子。汉惠帝七年(公元前188年)生于代国。其生母窦氏原为刘启的伯父惠帝刘盈的宫人。惠帝死后，吕后摄政，为了笼络诸侯王，同时标榜自己的仁义之心，吕后将惠帝的宫人分送给各个诸侯王。时为代王的刘恒得到三名宫女，但其惟独宠爱窦氏。在以后的几年里，窦氏相继为代王生了女儿刘嫖，儿子刘启、刘武。代王对窦氏所生的子女偏爱有加。当时京城长安吕氏专权，西汉朝廷风激雷荡，许多诸侯王或因其母曾与吕后争宠，或因与吕氏集团利益冲突，或因不满吕氏专权而纷纷被其废黜加
害。在此风雨飘摇，云暗雾罩的艰难时日里，刘启一家虽居边鄙穷国，但因其位置偏远，国势衰微，引不起吕氏的注意，因此得以躲过一劫。高后八年(公元前180年)，吕后死，在太尉周勃、丞相陈平等大臣的拥戴下，代王刘恒继位，是为汉文帝，第二年，刘启以皇长子的身份作了太子。汉文帝后元七年(公元前157年)，文帝驾崩，太子刘启即位，后世称其为汉景帝。景帝登基伊始即做了三件事：首先，允许地少人多的地方的百姓迁徙至地广人稀的地方。其二，和亲匈奴。匈奴是居住在汉朝北方的一个游牧民族，秦时逐渐强大起来，并不断骚扰秦的北方边境，秦始皇为了阻止其南侵，便下令修建了著名的万里长城。西汉立国之初，高祖曾经北征匈奴，但终未成功，最后采用了将刘氏宗室之女封为公主，下嫁匈奴首领单于，并送其大批的财物，这即是“和亲”政策。汉初通过与匈奴和亲，基本保持了北方边境的安宁，使西汉经济得以迅速恢复。景帝继续推行这一政策，维持国家的安定局面。其三，恢复三十税一的田税政策。汉初实行的是十五税一，即国家按每亩田地收获物的十五分之一收税，到文帝时为了鼓励农耕，将田税减为一半，即三十税一，文帝后期又下诏减免田税。这样的田税政策，从表面上看好像是老百姓受惠，而实际上真正受惠的是以官僚、地主为代表的大土地所有者。如此下去，一方面国家不能储备足够的粮食以应付天灾战乱，另一方面客观上促进了地主豪强势力的发展，而普通百姓却愈加穷困。因此景帝纠正了这一政策。景帝上承高、惠、文三代之功绪，又经其十三年的励精图治，到了景帝末武帝初，天下太平，国家富足，百姓安居乐业，使西汉王朝在初步发展的基础上走向了繁荣昌盛的高峰时期。景帝与其父亲的开明统治被后代史学家称为“文景之治”。
汉景帝后元三年(公元前141年)正月甲子，一代明君汉景帝刘启驾崩于汉长安城未央宫，二月入葬阳陵。
阳陵位于陕西省中部的咸阳原东端，南距西安市约20公里，地跨咸阳市渭城区、泾阳县，西安市高陵县三县区。咸阳原因其地高土厚，气候宜人等自然天成的优越的地理条件，自古以来都被认作是风水宝地，成为古代帝王陵域的首选之地。西汉时期的十一代君主，除汉文帝的霸陵、汉宣帝杜陵葬在长安东南以外，汉高祖刘邦、汉惠帝刘盈、汉景帝刘启、汉武帝刘彻、汉昭帝刘弗陵、汉元帝刘奭、汉成帝刘骜、汉哀帝刘欣、汉平帝刘衎均葬在咸阳原上。其位置自西向东依次为武帝茂陵、昭帝平陵、成帝延陵、平帝康陵、元帝渭陵、哀帝义陵、惠帝安陵、高祖长陵、景帝阳陵。阳陵是咸阳原上九座汉陵中最东端的一座，其南与汉长安城隔河相望，西与汉高祖长陵接壤。
汉景帝阳陵包括景帝陵与王皇后陵两座陵园，它们是整个阳陵陵区的主体建筑，其位置在陵区中部偏西处。帝陵居西，后陵位于帝陵东北。西汉时帝、后合葬实行“同茔不同穴”的制度，即皇帝和皇后虽葬于同一茔域，但各起一座陵园。因此，“阳陵”实际上是汉景帝和王皇后两座陵园的统称。阳陵从景帝前元四年(公元前153年)始建寿陵起，到武帝元朔三年(公元前126年) 王皇后入葬，阳陵修建时间长达二十八年。其时正值西汉盛世。
对阳陵的考古发掘工作开始于上世纪七十年代，1972年，陕西省博物馆的专家发现、试掘和确定了阳陵刑徒墓地，揭开了阳陵考古发掘研究的序幕。此后至1990年期间，考古工作者对阳陵陵园进行了较全面的考古调查，取得了较大收获。90年代初，为配合西安——咸阳国际机场专用公路建设，陕西省考古研究所在阳陵设立工作站，专门从事阳陵陵区的考古发掘工作。考古队先后钻探发现了南、北区从葬坑、多处建筑遗址，了解了陵园的整体布局和规模，大致掌握了帝陵的形制，发现了大量的陪葬墓园，探明了阳陵邑古城遗址。同时还发掘了南区从葬坑、帝陵从葬坑、帝陵南阙门遗址、罗经石遗址，发掘了大面积的阳陵邑遗址，清理了一批中小型陪葬墓，出土大量各类珍贵文物，取得了较重要的成果。
根据考古资料可知，汉阳陵平面呈不规则长方形，东西长近10公里，南北宽1-3公里，占地面积约20平方公里。陵区主要遗迹有帝、后陵园，南、北区从葬坑，礼制性建筑遗址，刑徒墓地，陪葬墓园和阳陵邑遗址等。整个陵区以帝陵为中心，布局规整、结构严谨，显示了唯我独尊的皇家意识和严格的等级观念。
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