尽管“发现”号外部绝热瓦安全警报已经解除，但美国宇航局工程师日前发现“发现”号航天飞机腹部上两片不规则伸出的绝热瓦缝隙填充材料，可能对其返航构成威胁。美宇航局官员7月31日说，目前工程师们正在讨论是否让宇航员实地进行太空维修。
宇航局飞行主任保罗·希尔当天说，工程师们分析宇航员对“发现”号全身摄像和激光扫描后获得的图像发现，这两片伸出的填充材料位于“发现”号脆弱的下腹部、靠近机鼻
部位，一片材料伸出2厘米以上，另一片也伸出约1．5厘米，根据过去的经验，这些填充材料不能伸出0．5厘米以上。
绝热瓦缝隙填充材料类似于一种油毡薄片，外表覆盖能耐高温的陶瓷材料。它的主要作用是填补绝热瓦安装后在航天飞机表面留下的缝隙。过长的填充材料在返航时可能加剧空气摩擦，炽热的空气就可能烧穿机壳渗入内部，造成一场类似“哥伦比亚”号的惨祸。
美国宇航局局长迈克尔·格里芬7月31日表示，宇航局在“发现”号航天飞机发射前的安全检查工作中存在失误，“发现”号在发射过程中没有遭受严重损伤实属幸运。美国宇航局官员还认为，他们能够为“发现”号8月8日按计划返回地球扫清障碍。“除填缝剂外，我认为我们完全做好了宣布（‘发现’号）可以安全返航的准备。”美国宇航局航天飞机项目负责人普洛斯说。
另外，北京时间8月1日下午，美国宇航员斯蒂芬·鲁宾逊和日本宇航员野口聪一走出“发现”号航天飞机，开始第二次太空行走。20时55分左右，两名宇航员更换了国际空间站外一台失灵的陀螺仪。据悉，新的陀螺仪重约300公斤，与个头中等的洗衣机差不多。
据新华社
