“发现”号又添新隐患

　　“发现”号宇航员野口聪一（右）和斯蒂芬·罗宾逊8月1日再次进行太空行走。（NASA图片）

　　自从发射升空以来，美国“发现”号航天飞机和机组成员的命运一直深受关注。目前，美国航空航天局专家正在研究“发现”号腹部上的两块凸起材料，如果确认这些凸起对“发现”号返航构成威胁的话，可能需要宇航员在太空中进行“前所未有的大修复”。最终的

分析结果将于当地时间8月1日出台。

　　不规则凸起可能需“空前大修”

　　美宇航局官员7月31日说，目前工程师们正在讨论是否让宇航员实地进行太空维修。

　　航空航天局飞行主任保罗·希尔透露，工程师们通过分析宇航员对“发现”号全身摄像和激光扫描后的图像，发现了这两块凸起的填充材料。这两个来者不善的“家伙”位于“发现”号机身脆弱的下腹部，一块凸出2厘米以上，另一块也凸出约1.5厘米左右。

　　这些凸起属于隔热瓦缝隙填充材料，外表覆盖着能耐高温的陶瓷材料，其主要作用是填补隔热瓦安装后在航天飞机表面留下的细小缝隙。如果这些缝隙出现问题的话，航天飞机重返大气层时，炽热的空气就可能烧穿机壳渗入内部，造成一场类似当年“哥伦比亚”号的悲剧。

　　根据以往的飞行经验，这些填充材料不能凸出0.5厘米以上，而“发现”号上的填充材料已经超出了这个长度，因此在返航时很可能加剧空气摩擦，增加事故风险。

　　为了解决这个问题，航空航天局的两个工程小组正在紧张地对这一问题进行分析，以确定故障的严重程度和解决办法，最终的分析结果于美国东部时间8月1日完成。

　　如果确定两块凸起材料会对“发现”号返航构成重要威胁，宇航员将依据地面指示，在太空中对其进行切断、切除等处理。当然，这也将是一次“前所未有的大修复”工作，因为在“发现”号原定的任务中，太空维修只是试验，一旦要真的实施，宇航员可能要增加一次太空行走。

　　修复工作难度很大

　　而且，具体的修复工作也颇有难度，因为专家认为，宇航员可能需要站在航天飞机的机身上，或者站在长约50英尺（约为15米）的机械臂上，才能接触到这两个凸起的部位，不过宇航员站在机械臂上处理这一故障可能会存在某些不利因素。

　　另外，航空航天局还有一个极为冒险的方法：让宇航员在航天飞机附设的一个100英尺长（约为30米）的检查吊臂的一端，对上述故障进行维修。但希尔同时表示，由于此举风险不小，航空航天局的专家们感到“很紧张”。

　　路透社的报道说，美国航空航天局工程师认为，除了两块凸起材料，“发现”号航天飞机90％的隔热层状态不错，在8月8日“发现”号返回地球大气层时，它们应该能够抵抗重返大气层时的高温和压力。

　　航空航天局局长公开认错

　　航空航天局局长格里芬也一起参加了上述采访，并对“发现”号升空后出现的问题认错：“我们当时（发射前）的判断是，（‘发现’号）状况良好。但正如所有人都直言不讳地指出，我们在此犯了大错。”

　　格里芬表示，“发现”号在发射过程中没有遭到重创实属幸运。他说：“毫无疑问，我们很幸运。如果它（泡沫材料）脱落比较早，或者它沿不同的轨道脱落的话，它可能像任何泡沫材料一样击中航天飞机，并有可能造成损伤。”

　　“发现”号7月26日发射升空后，发生了外挂燃料箱泡沫材料脱落事件，航天飞机和机组成员的命运引起了全世界的担忧，因为两年前，“哥伦比亚”号航天飞机在返回地面时发生解体，泡沫材料脱落就是罪魁祸首。

　　不过，格里芬在采访中强调，航空航天局致力于减少任何潜在的飞行风险，但在如此复杂的机械工程中，不可能消除所有风险。他表示，他相信“发现”号将会安全返航。（张春燕）