艰险：最后1小时回家路

　　（时间、距离和速度等数据可能因实际情况而略有变化）

　　前1小时：

　　地面控制中心发出指令，发射着陆火箭。航天飞机在没有任何引擎助力下，依靠燃烧火箭的推动力和导航系统开始正式着陆。大约25钟之后，“发现”号将进入地球大气层。

　　航天飞机严密绝热的机腹将朝向地球，角度为40度。（如果角度太小，航天飞机就会被“弹”回太空，就像“打水漂”时石片在水面上的跳跃运动；角度若过大，航天飞机就会过热，影响安全。）

　　前30分钟：

　　航天飞机与地面的距离为85公里，这时空气压力开始增加，航天飞机的机翼开始摆动，方向舵开始启用。在这一阶段“发现”号将由计算机操纵飞行，航天飞机将连续4次做“S”形转动，机身侧滚最大80度以进一步减速。飞机此时仍以超音速飞行，因与空气摩擦其外表陶瓷绝热瓦的温度可高达1650摄氏度。2003年2月1日，“哥伦比亚”号就是在着陆前大约16分钟的这一降落过程中发生解体的。

　　前8分钟：

　　宇航员开始控制航天飞机。前4分钟：

　　穿越佛罗里达州上空的大气层内层，这时，航天飞机的速度会降到音速以下，机头和机翼部分的压缩空气将制造出巨大轰鸣。

　　前90秒：

　　当航天飞机对齐跑道时，其高度为4．5公里，飞行速度为每小时518公里。着陆时，飞机头部将朝下呈19度角倾斜，触地速度比一般民用飞机快20倍。

　　前33秒：

　　离地面610米，驾驶员要拉起飞机的机头，然后放下着陆装置。飞机后轮接触跑道路面时的初始速度为每小时354公里，飞机最大限度地减速，同时尾部射出一个降落伞帮助减速。

　　前15秒：

　　着陆装置到位锁定。

　　着陆！减速伞打开，飞机着陆。