“发现”号今天下午返回地球

　　“发现”号7日走在回家路上。本次飞行任务已圆满完成，航天飞机状态正常，降落地点天气状况良好，一切看起来都不错，唯一阴影就是当年“哥伦比亚”号降落前一刻的悲剧。“是时候回家了。继续工作，让航天飞机状态更好，准备未来再次升空。”机长艾琳·玛丽·柯林斯7日向其他6名机组人员发出指令。

　　7日，返程的“发现”号收到地面指挥中心的好消息：3年来，国际空间站上的4台陀螺

仪终于第一次同时工作了。这表明“发现”号这次没白飞。在为期13天的任务中，“发现”号花了9天时间为国际空间站做补给和修理，其中一项重要内容就是修理失灵的陀螺仪。

　　陀螺仪连同空间站上的“星辰”号服务舱定向发动机一起控制空间站的飞行姿态，以保证为空间站供电的太阳能电池板正常工作，并使照相机和摄像头拍摄更清晰的照片和录像。“发现”号抵达前，4台陀螺仪中只有两台处于工作状态。其中一台2002年就坏了，另一台由于供电问题今年3月“罢工”。为了修好它们，美国宇航员斯蒂芬·鲁宾逊和日本宇航员野口聪一两次走出舱门，实施“太空作业”。“这已经成为一次特别成功的飞行，”负责本次太空行程的副总指挥韦恩·黑尔说，“我们完成了每项预定任务，而且做得更多。”

　　还有一条重要的好消息是，天气预报显示，当地时间8日凌晨4时46分，即“发现”号预定降落时，降落地佛罗里达州卡纳维拉尔角天气晴朗。黑尔说，一旦天气突变，“发现”号将改降加利福尼亚。

　　事实上，虽然越来越接近家门，“发现”号上的乘员却没时间闲逛，他们7日一整天都在为降落做准备，毕竟“哥伦比亚”号的教训摆在那里，而且“发现”号上的确还有点小瑕疵。柯林斯7日强调，机组乘员会在降落时想起“哥伦比亚”号，“但我们将会非常专注于手头的工作”。在地面指挥降落的勒罗·凯恩也说：“我们将向前看，不往后看。”“发现”号计划在落地前1小时进入大气层，然后在美国南边兜一个圈，经过中美洲和古巴，降落到佛州基地。靠近基地后，两架高空飞机将升空，主要任务是为航天飞机拍照，尽可能多地收集数据。

　　“这种感觉就像一场非常兴奋、非常愉快的旅行，从终点又回到起点。”航天飞机驾驶员吉姆·凯利这样描绘自己在回程的感受。“我们将非常高兴地看到机轮停住，这些很棒的宇航员走出‘发现’号”，黑尔说，“那时，我们都会拥有强烈的成就感，知道我们（在‘哥伦比亚’号坠毁后）的2年半时间里取得了怎样的成绩。这将说明，我们还知道如何应付这项困难而危险的工作。”

　　但在机轮停稳之前，谁都不能掉以轻心。“以1.75万英里（2.8万公里）的时速重新飞入大气层，然后让这个100吨重的飞行器准确地停在一个点上，任何正常、健全的人都不会认为这是绝对安全的事。”黑尔说。

　　负责美国航空和航天局太空行走部门的宇航员大卫·沃尔夫说，当航天飞机穿过燃烧的云层返回地面时，“你向上舷窗外看去，好像火山在你头上喷发一样。”“很多事情都已经发生了，”他说，“从来就不要觉得重返大气层是一件绝对有把握的事情，或者觉得这轻而易举。”晓青（新华社供本报特稿）