发现号今日回家 将于北京时间16时46分降落

　　在完成各项预定任务后，“发现”号航天飞机在太平洋时间6日凌晨零时24分（北京时间15时24分）和国际空间站脱离，踏上返回地球的航程。按照美宇航局的任务时间表，“发现”号将于美国东部时间8日凌晨4时46分（北京时间今日16时46分）降落在美国佛罗里达州的肯尼迪航天中心。央视新闻频道16：00开始进行现场直播。

　　失灵陀螺仪全部修复

　　7日，返程的“发现”号收到地面指挥中心的好消息：3年来，国际空间站上的4台陀螺仪终于第一次同时工作了。这表明“发现”号这次没白飞。

　　在为期13天的任务中，“发现”号花了9天时间为国际空间站做补给和修理，其中一项重要内容就是修理失灵的陀螺仪。陀螺仪连同空间站上的“星辰”号服务舱定向发动机一起控制空间站的飞行姿态，以保证为空间站供电的太阳能电池板正常工作，并使照相机和摄像头拍摄更清晰的照片和录像。“发现”号抵达前，4台陀螺仪中只有两台处于工作状态。

　　还有一条重要的好消息是，天气预报显示，当地时间8日凌晨4时46分，即“发现”号预定降落时，降落地佛罗里达州卡纳维拉尔角天气晴朗。一旦天气突变，“发现”号将改降加利福尼亚。

　　绝热毯脱落不会致命

　　事实上，虽然越来越接近家门，“发现”号上的乘员却没时间闲逛，他们7日一整天都在为降落做准备，毕竟“哥伦比亚”号的教训摆在那里，而且“发现”号上的确还有点小瑕疵。

　　此前，美国国家航空和航天局发现“发现”号头部、指令长舷窗外的一块绝热毯出现松动，其原因可能是焊接不够牢固。专家担心，这块绝热毯可能在“发现”号再次进入大气层时脱落，从而带来严重灾难。于是，“发现”号上宇航员曾准备第3次“太空行走”。

　　不过，后来专家又在实验和计算后称，在最糟糕的情况下，脱落的绝热毯也仅会砸到航天飞机的方向舵减速板，并造成1．83米长的裂缝和一个洞，不会对“发现”号及7名宇航员的安全造成致命威胁。（据新华社供本报特稿）

　　新闻分析

　　回家之路

　　险在何处

　　按计划，在着陆前约1个小时，“发现”号将脱离轨道，启动发动机使每小时2．9万公里的太空飞行速度降下来。大约25分钟之后，“发现”号将进入地球大气层，这个过程将持续约1个小时。这将是“发现”号此次飞行中最为艰险的路段之一。

　　首先，当航天飞机高速穿越大气层下降时，它某种程度上已变成了自由下落、不使用动力的滑翔机。航天飞机机腹将朝向地球，角度为40度。这一角度在航天飞机穿越大气层最厚的部分时至关重要：如果角度太小，航天飞机就会被“弹”回太空，就像“打水漂”时石片在水面上的跳跃运动；角度若过大，航天飞机就会过热，影响航天飞机安全。

　　其次，着陆前半小时，航天飞机与地面的距离为85公里，这时空气压力开始增加。在这一阶段航天飞机将连续4次做“S”形转动，机身侧滚最大80度以进一步减速。此时飞机的绝热瓦在与空气的摩擦下温度可高达1650℃。一旦绝热瓦发生问题，航天飞机将面临极大的危险。

　　着陆前8分钟，宇航员开始控制航天飞机，在着陆前4分钟，穿越佛罗里达州上空的大气层内层。

　　在“发现”号距离地面约40公里时，宇航员会手动操控航天飞机进入最后的着陆飞行路线。

　　航天飞机着陆前33秒、离地面610米时，驾驶员要拉起飞机的机头，然后放下着陆装置，同时尾部射出一个降落伞帮助减速。随后驾驶员使飞机前轮着陆，进行“刹车”操作，并让已无用的降落伞与飞机脱离。如果一切顺利，航天飞机将滑行直至停下。（欣华）