推迟1天，今天再等“发现”号

　　在地球外围兜转了整整两周后，“发现”号航天飞机的宇航员不得不在太空上多逗留1天。原定美国东部时间8月8日凌晨（北京时间8日下午）返回地球的“发现”号再度碰上了“坏天气”，“回家”时间因此被推迟到9日。

　　美国肯尼迪航天中心的新闻工作人员昨天下午向记者证实，由于着陆点上空出现的低空云层，美国宇航局（NASA）决定放弃当天的两次着陆机会。这位名叫温迪的工作人员表示

，NASA专家为“发现”号9日的回程准备了6个着陆时间，如果天气情况实在太糟，“也不排除延到10日返航的可能”。

　　最后1小时NASA叫停

　　“发现”号的降落过程和它这次太空之旅一样“好事多磨”。

　　美国东部时间8日凌晨3时（北京时间8日下午3时），全副武装的宇航员早已将飞机的有效载荷舱舱门关闭，只等地面指挥人员一声令下就开始点燃着陆火箭、返回大气层。不料20分钟后，肯尼迪航天中心的着陆指挥官宣布，由于卡纳维拉尔角上空的低云，原定4时46分的第一个着陆机会被迫放弃。当天的第二个着陆时间5时21分也延迟到6时22分。

　　回，还是不回？NASA专家紧张地盯着监控屏，为天气情况忧虑。他们必须在5时15分的预定点火时间前做出决定。与此同时，“发现”号正在美国东海岸700英里远处等候指令，女机长柯林斯和其他6名宇航员也正随时待命。

　　5时04分，肯尼迪航天中心终于传出消息：由于天气的不确定因素，当天的着陆计划还是被取消了。

　　任务控制中心通过无线电向柯林斯机长发出“nogo”的指令，对于归家心切的宇航员来说，这无异于一个沉重打击。“我们为此尽了最大努力，我想你们能够想象到我们这里一片寂静，”柯林斯机长回复道，“我们对于这一降落时机的天气稳定状况仍感到不安，所以我们将正式推迟24小时返回。”

　　不过NASA的谨慎决定还是明智的———到了原定着陆时间，卡纳维拉尔角上空果然云层密布，对于航天飞机的着陆非常不利。

　　自从8月6日脱离国际空间站以来，“发现”号一直沿地球附近的轨道环绕飞行，等候着陆机会。由于这次“重返太空”任务是NASA自“哥伦比亚”号失事以来的首航，科学家们对每个过程都格外小心。

　　肯尼迪中心仍是着陆首选

　　“发现”号目前正在地球附近轨道进行额外的环绕飞行。为了确保9日返航计划的可行性，NASA为飞机着陆安排了3个地点，每个着陆点都有两次不同的时间。也就是说，“发现”号9日有6个尝试着陆的机会。

　　记者从“发现”号任务控制中心了解到，除了肯尼迪航天中心以外，加利福尼亚州的爱德华空军基地和新墨西哥州的白沙基地也将被用作“发现”号的“后补”着陆点。NASA为它们安排的时间分别是：美国东部时间肯尼迪航天中心5时08分或6时43分；爱德华空军基地8时12分或9时47分；白沙基地6时39分或8时13分。

　　NASA飞行主任勒洛伊·凯恩指出，肯尼迪航天中心仍然会是9日着陆首选，但他承认，届时的天气情况可能还是不太稳定。如果确实如此，NASA就会考虑另外两处地点作为航天飞机着陆使用。“我们会把它降落在某个地点。”凯恩说。

　　NASA局长格里芬也已把目光投向9日的着陆计划。“我们（对取消着陆）没有苦恼。”格里芬8日说，“无论如何、无论何地，我们（9日）将会着陆，惟一的疑问是降在哪里。”

　　也准备好10日着陆可能

　　这是否意味着“发现”号9日肯定会返回地球？NASA工作人员的回答或许会令翘首以盼的人们失望。

　　温迪向记者透露，“如果天气实在不好”，专家小组已经准备好10日着陆的可能，当天也有6个着陆机会可供选择。“要知道，这儿夏季的天气还真说不准。”温迪说。不过她强调，NASA还是要尽力确保航天飞机在9日返回，“无论如何，我们必须得让它回来”。

　　作者：早报记者 俞懿晗