“发现”号，将悬念进行到底

　　根据美国宇航局此前消息，“发现”号预定于美国东部时间8日凌晨4时46分（北京时间8日16时46分）降落在美国佛罗里达州肯尼迪航天中心，7月26日航天飞机正是从这里发射升空的。但是由于天公不作美，美国宇航局不得不放弃了8日两个可能的着陆时间，并最终将“发现”号的返回日期推迟到9日，宇航员们也只能在太空中多“飘”一天了。“发现”号的悬念仍在继续。

　　【北京时间8日14∶39】开始“流体装载”

　　“发现”号太空之旅还剩最后一个悬念，也是最大的一个悬念：它能否顺利返回地球？在接下来的两个多小时里，这个悬念将像一部大片一样，一点点揭开。此时，“发现”号宇航员开始“流体装载”，说得通俗一点，就是喝一些水，为身体重新适应正常的重力做准备。

　　与此同时，“发现”号宇航员也已经做好了其余准备，只等控制中心发出指令，启动制动火箭，然后按照预定路线穿越大气层，飞回位于卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心。

　　【北京时间8日14∶55】航天中心飘来云彩

　　肯尼迪航天中心进入“临战”状态，每一位工作人员都清楚自己所扮演的角色有多么重要：“发现”号能否顺利返回，不仅关系到国际空间站能否顺利建设，也关系到美国载人航天的未来。“发现”号返回之旅不容有失。

　　航天中心内最紧张的莫过于天气预报员，他们密切注视着天气情况。老天爷似乎有意与他们开点小玩笑，刚才还晴空万里，突然之间不知从何处飘来一块低低的云彩。控制中心的工作人员开始分析，确定这块云彩是否会在“发现”号着陆的时候飘到肯尼迪航天中心上空。随后，控制中心的肯·哈姆通过无线电向“发现”号宇航员通报了降落推迟的决定，他表示：“从这里的寂静你们不难想象，我们正在紧张工作，目前，描述整个情况的一个词就是（天气）不太稳定。”

　　【北京时间8日15∶20】挥别首个着陆机会

　　不稳定的天气！阵雨似乎是突然出现，云彩飘到了肯尼迪航天中心航天飞机着陆设施上空1000英尺的地方，“发现”号宇航员不得不挥别第一个着陆机会，而当天着陆机会只有两个。

　　说“发现”号这次太空之旅比好莱坞的科幻大片的悬念还多，一点都不为过：从发射升空到即将返回，“发现”号制造了太多的悬念，难怪有那么多的家长不让自己的孩子观看返回直播，没有坚强的神经和发达的心肌，观看“发现”号直播真像经历一次洗礼。

　　宇航员和气象小组仍在继续密切关注天气状况。气象预报员希望着陆的第二个机会，也就是到美国东部时间6时22分(北京时间18时22分)，天气状况能够好转。

　　【北京时间8日17∶05】作出推迟一天决定

　　在经过了漫长的等待后，美国宇航局终于传出消息：“发现”号航天飞机还要在太空多飞行一天时间。因为肯尼迪航天中心附近的气象条件不稳定，空中有低低的云彩，还下着阵雨，控制中心不得不作出将着陆时间推迟一天的无奈决定。之所以没有让“发现”号到另外两个备用机场着陆，是因为那两个机场并没有被激活。

　　控制中心通过无线电向“发现”号机长柯林斯发出了上述指令，并不无遗憾地表示：“我们为此尽了最大的努力，我们对于降落时机的天气稳定状况仍感到不安，所以我们将正式把降落时间推迟24小时。”

　　曾经负责失事的“哥伦比亚”号航天飞机降落的飞行主任勒洛伊·凯恩则坦言，他在整个“发现”号即将降落的期间都非常紧张。凯恩甚至表示：“这里有许多事情需要考虑，许多事情需要担心，这就是他们给我工资需要我做的事情，如果可能的话，我宁愿找其他人来做我这份工作。”

　　【北京时间9日】共有4个着陆机会

　　对于9日降落，美国宇航局已考虑除肯尼迪航天中心以外的地点。据悉，“发现”号9日总共将有4个着陆机会，其中2个机会在肯尼迪航天中心，另外2个在加利福尼亚州的爱德华空军基地。

　　具体来说，肯尼迪航天中心的机会分别是在美国东部时间凌晨5时08分、6时43分（分别为北京时间9日17时08分和18时43分）；爱德华空军基地的机会分别是在美国东部时间上午8时13分、9时48分（分别为北京时间9日20时13分和21时48分）。

　　推迟着陆的指令并没有让宇航员感到担忧。柯林斯和“发现”号驾驶员詹姆斯·凯利说，尽管两年前“哥伦比亚”号在着陆过程中发生意外，导致7名宇航员殉职，但他们并不感到紧张。

　　“我们正盼望着回家，”柯林斯说。

　　“发现”号7月26日发射升空，作为2003年2月“哥伦比亚”号失事以来美国航天飞机的首次飞行，也是美国宇航局所谓的“重返太空”之旅。

　　“发现”号为国际空间站送去补给、运走垃圾，试验美国宇航局设计的航天飞机维修技术，共进行3次太空行走，并史无前例地在太空轨道上对航天飞机实施维修。

　　“我们成功实现了此次任务的目标，”柯林斯7日在太空中接受美国全国广播公司采访时说，“我们的确想到了‘哥伦比亚’号，但是我们更加专注于手头的工作。”

　　新闻链接　航天飞机着陆步步惊心动魄

　　据新华社报道 航天专家说，“发现”号的着陆需要接受一系列考验，任何一个环节出现错误，都可能重蹈“哥伦比亚”号的覆辙。

　　航天飞机在着陆前必须在空中盘旋一个小时，然后启动制动火箭，以降低每小时2．9万公里的最初飞行速度。

　　约25分钟后，航天飞机在相距地面129公里处切入大气层外层。当航天飞机进入大气层时，航天飞机就成为一架无动力滑翔机。

　　航天飞机腹部朝着地球表面继续减速，两者的夹角是40度。在切入密集大气层时，这个角度至关重要。如果角度太小，航天飞机就会被弹回太空；如果角度太大，航天飞机与大气层摩擦力就会过大，导致温度升高。

　　着陆前半小时，航天飞机距离地表约85公里，此时大气压力增大，航天飞机的襟翼和方向舵已经没有用处。航天飞机要进行“S”形翻转，以便减速。此时“发现”号仍然以超音速飞行，空气摩擦力使陶瓷隔热片的温度达到摄氏1650度。

　　着陆前10分钟，航天飞机距离地表约43公里，仍以1万公里的时速飞行。两分钟后，宇航员恢复对航天飞机的控制。

　　着陆前4分钟，航天飞机进入佛罗里达州上空大气层内层，飞机速度降到音速以下，宇航员开始手动控制航天飞机进入着陆轨道。

　　着陆前90秒，宇航员在跑道前端调整角度，与跑道对直。此时，“发现”号的高度是4500米，时速为518公里。

　　着陆前33秒，航天飞机距离地面约610米，驾驶员将拉起“发现”号机头，依靠空气阻力进一步减速，然后，放下着陆装置。航天飞机后轮先着地，时速为354公里。航天飞机后部打开降落伞，帮助降低速度。驾驶员放下机头，使降落伞与飞机脱离。如果一切进行顺利，航天飞机将安全停在跑道上。

　　作者：综合新华社、中国日报特稿 杨孝文（本报专稿）