“发现”之旅一波三折

　　“发现”号航天飞机自7月26日发射升空以来，一直毛病不断，让人对它是否能够顺利完成此次太空之旅很捏了一把汗。

　　7月26日，“发现”号发射仅两分钟后，其外挂燃料箱上的数块绝热泡沫就脱落下来，其中4块绝热泡沫尺寸超出了美宇航局安全标准。最大一块长50多厘米、宽20多厘米，尺寸接近造成“哥伦比亚”号失事的泡沫材料。幸运的是，这一大块泡沫材料最终没有撞上“发

现”号。当天，宇航局提供的一幅电视图片显示，一只鸟可能在“发现”号航天飞机发射的时候撞击了燃料箱的最前端部分。

　　7月30日,美国宇航员斯蒂芬·鲁宾逊和日本宇航员野口聪一进行太空行走时，检查了航天飞机表面绝热瓦的受损情况。通过分析发现，绝热系统共有25处损伤,但这不会危及航天飞机安全返航。

　　7月31日，美国宇航局工程技术人员通过分析机身检测图像发现，“发现”号下腹部和机鼻附近部位各出现一处绝热瓦缝隙填充材料外伸问题，伸出长度分别达2厘米多和1.5厘米左右。根据以往经验，此类填充材料的伸出长度不得超过0.5厘米，因为伸出部分在航天飞机返航时可能加剧空气摩擦，增加事故风险。因此宇航局8月1日决定，让宇航员斯蒂芬·鲁宾逊在3日实施一次史无前例的太空维修，以求“安心”。该故障最终被排除。

　　8月2日，宇航局技术人员发现，“发现”号头部指令舱外的一块绝热毯出现松动。这块绝热材料有近50厘米见方，其松动原因可能是发射后被脱落碎片撕裂，或者可能是焊接不够牢固导致松动。技术人员担心，航天飞机重返大气层时，该材料可能被空气摩擦力扯碎或脱落，从而严重损坏“发现”号机身。宇航局专家曾考虑是否对这块绝热材料进行维修，如果那样的话，“发现”号宇航员就得进行第四次太空行走。所幸的是，技术分析表明，这块松动的绝热材料在航天飞机重入地球大气层时威胁飞机安全的可能性微乎其微，宇航局最终还是决定不再进行维修。