闯道道鬼门关

　　航天专家说，“发现”号的着陆需要接受一系列考验，犹如去闯道道“鬼门关”，任何一个环节出现错误，都可能重蹈“哥伦比亚”号的覆辙。

　　着陆前60分钟

　　航天飞机在着陆前必须在空中盘旋一个小时，然后启动制动发动机，以降低每小时2．

9万公里的最初飞行速度。

　　着陆前35分钟

　　约25分钟后，航天飞机在相距地面129公里处切入大气层外层。当航天飞机以每分钟9公里的速度进入大气层时，航天飞机就成为一架无动力滑翔机。航天飞机腹部朝着地球表面继续减速，两者的夹角是40度。在切入密集大气层时，这个角度至关重要。如果角度太小，航天飞机就会被弹回太空；如果角度太大，航天飞机与大气层摩擦力就会过大，导致温度升高。

　　着陆前30分钟

　　着陆前半个小时，航天飞机距离地表约85公里，此时大气压力增大，航天飞机的襟翼和方向舵已经没有用处。航天飞机要进行“Ｓ”形翻转，以便减速。此时“发现”号仍然以超音速飞行，空气摩擦力使陶瓷隔热片的

　　温度达到1650摄氏度。2003年2月，“哥伦比亚”号航天飞机就在这一阶段在美国南部上空爆炸。

　　着陆前10分钟

　　着陆前10分钟，航天飞机距离地表约43公里，仍以1万公里的时速飞行。两分钟后，宇航员恢复对航天飞机的控制。

　　着陆前90秒

　　着陆前90秒，宇航员在跑道前端调整角度，与跑道对直。此时，“发现”号的高度是4500米，时速为518公里。

　　着陆前33秒

　　着陆前33秒，航天飞机距离地面约610米，驾驶员将拉起“发现”号机头，依靠空气阻力进一步减速，然后，放下着陆装置。航天飞机后部打开降落伞，帮助降低速度。