“发现”号将悬念进行到底

　　“你不会知道航天飞机重返大气层时会发生什么事。所以我不打算让四岁女儿收看电视直播，以免万一出事，对孩子心灵造成创伤。”

　　———“挑战者”号失事目击者、美国人克拉克

　　正当美国“发现”号航天飞机上的7名宇航员怀着期待和紧张的心情靠近地球时，他们

接到美国宇航局指令：由于天气原因，原定8日返回地球的“发现”号推迟24小时降落地面。尽管8日有两个机会“发现”号可以返回地球，但飘荡在肯尼迪航天中心上空的阴云和难以预测的阵雨迫使地面任务控制人员不得不做出航天飞机在太空多呆一天的无奈决定。

　　天公不作美

　　肯尼迪气象办公室主管约翰·马杜拉介绍说，航天飞机着陆要求云层在地面以上8000英尺，可是，8日两次试降时云层的高度只有1000英尺甚至更低，这将造成可见度问题。而且美国宇航局也禁止航天飞机在雨中飞行，因为雨水会对轨道飞行器外部造成损坏。

　　事实上，在8日的第二次试降机会出现时，飞行控制人员报告说，当时的条件从技术上说是适合航天飞机着陆的，但宇航局高层还是有些担心，他们希望这次返回万无一失。负责这次太空飞行任务的发射与着陆主管莱罗伊·凯恩表示，“发现”号上的补给可以支撑到8月10日。

　　美国宇航局发布的简报说，“发现”号最早将在美国东部时间9日凌晨5时08分(北京时间9日17时08分)着陆。9日将共有4次着陆机会，其中佛罗里达州的肯尼迪航天中心有两次。如果天气状况还不尽如人意，“发现”号还有两次机会在加利福尼亚州的爱德华兹空军基地着陆。

　　危险返航历程

　　航天专家说，“发现”号的着陆需要接受一系列考验，任何一个环节出现错误，都可能重蹈“哥伦比亚”号的覆辙。

　　航天飞机在着陆前必须在空中盘旋一个小时，然后启动制动发动机，以降低每小时2.9万公里的最初飞行速度。

　　约25分钟后，航天飞机在相距地面129公里处切入大气层外层。当航天飞机进入大气层时，航天飞机就成为一架无动力滑翔机。

　　航天飞机腹部朝着地球表面继续减速，两者的夹角是40度。在切入密集大气层时，这个角度至关重要。如果角度太小，航天飞机就会被弹回太空；如果角度太大，航天飞机与大气层摩擦力就会过大，导致温度升高。

　　着陆前半小时，航天飞机距离地表约85公里，此时大气压力增大，航天飞机的襟翼和方向舵已经没有用处。航天飞机要进行“S”形翻转，以便减速。此时“发现”号仍然以超音速飞行，空气摩擦力使陶瓷隔热片的温度达到1650摄氏度。

　　2003年2月，“哥伦比亚”号航天飞机就在这一阶段在美国南部上空爆炸，因为航天飞机起飞时一块绝缘泡沫从外挂燃料箱上脱落，损坏了航天飞机的隔热层。

　　着陆前10分钟，航天飞机距离地表约43公里，仍以1万公里的时速飞行。两分钟后，宇航员恢复对航天飞机的控制。

　　着陆前4分钟，航天飞机进入佛罗里达州上空大气内层，飞机速度降到音速以下，宇航员开始手动控制航天飞机进入着陆轨道。

　　着陆前90秒，宇航员在跑道前端调整角度，与跑道对直。此时，“发现”号的高度是4500米，时速为518公里。

　　着陆前33秒，航天飞机距离地面约610米，驾驶员将拉起“发现”号机头，依靠空气阻力进一步减速，然后，放下着陆装置。航天飞机后轮先着地，时速为354公里。航天飞机后部打开降落伞，帮助降低速度。驾驶员放下机头，使降落伞与飞机脱离。如果一切进行顺利，航天飞机将安全停在跑道上。

　　(新华社特稿)