“发现”号归期推迟24小时

　　美国宇航局宣布，原定于8日凌晨返回卡纳维拉尔角的“发现”号航天飞机着陆时间推迟24小时。新华社记者赵鹏摄

　　正当美国“发现”号航天飞机上的７名宇航员怀着期待和紧张的心情靠近地球时，

他们接到美国宇航局指令：由于天气原因，原定８日返回地球的“发现”号航天飞机推迟２４小时降落地面。

　　天不作美归期两次推迟

　　美国东部时间８日凌晨，“发现”号成员组已经做好了一切准备，只等位于休斯敦的约翰逊航天中心控制中心发出指令，启动制动火箭，然后按照预定路线穿越大气层，飞回位于卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心。

　　“从这里的寂静你们不难想像，我们正在紧张工作，”控制中心负责人肯·汉姆告诉“发现”号女指令长艾琳·柯林斯，“我们不能肯定这次降落机会的天气状况是否稳定，所以我们将在２４小时后正式迎接你们。”

　　“发现”号的着陆过程并不顺利。它原定第一次着陆时机是美国东部时间８日凌晨４时４７分，但约翰逊航天中心发现，肯尼迪航天中心有低空云层，影响航天飞机着陆的能见度，于是将着陆时间推迟了９０分钟。此后，由于天气状况还是不见好转，约翰逊航天中心再次作出决定，把着陆时间推迟一天。

　　美国宇航局发布的简报说，“发现”号最早将在美国东部时间９日凌晨５时０８分（北京时间９日１７时０８分）着陆。９日将共有４次着陆机会，其中佛罗里达州的肯尼迪航天中心有两次。如果天气状况还不尽如人意，“发现”号还有两次机会在加利福尼亚州的爱德华兹空军基地着陆。

　　“星期二（９日）我们可能在上述任何一个地方降落。”美国宇航局官员勒罗伊·凯恩说。

　　从容应对专注手头工作

　　推迟着陆的指令并没有让宇航员感到担忧。柯林斯和“发现”号驾驶员詹姆斯·凯利说，尽管两年前“哥伦比亚”号在着陆过程中发生意外，导致７名宇航员殉职，成员组却并不感到紧张。

　　“我们正盼望着回家。”柯林斯说。

　　“发现”号７月２６日发射升空，是２００３年２月“哥伦比亚”号失事以来美国航天飞机的首次飞行，即美宇航局所谓“复飞之旅”。“发现”号为国际空间站送去补给、运走垃圾，试验美宇航局设计的航天飞机维修技术，共作３次太空行走，并史无前例地在太空轨道上对航天飞机实施维修。

　　“我们成功实现了此次任务的目标，”柯林斯７日接受美国全国广播公司采访时说，“我们的确想到了‘哥伦比亚’号，但是我们更加专注于手头的工作。”

　　危险历程不能出半点错

　　航天专家说，“发现”号的着陆需要接受一系列考验，任何一个环节出现错误，都可能重蹈“哥伦比亚”号的覆辙。

　　航天飞机在着陆前必须在空中盘旋一个小时，然后启动制动发动机，以降低每小时２．９万公里的最初飞行速度。

　　约２５分钟后，航天飞机在相距地面１２９公里处切入大气层外层。当航天飞机以每分钟９公里的速度进入大气层时，航天飞机就成为一架无动力滑翔机。

　　航天飞机腹部朝着地球表面继续减速，两者的夹角是４０度。在切入密集大气层时，这个角度至关重要。如果角度太小，航天飞机就会被弹回太空；如果角度太大，航天飞机与大气层摩擦力就会过大，导致温度升高。

　　着陆前半小时，航天飞机距离地表约８５公里，此时大气压力增大，航天飞机的襟翼和方向舵已经没有用处。航天飞机要进行“Ｓ”形翻转，以便减速。此时“发现”号仍然以超音速飞行，空气摩擦力使陶瓷隔热片的温度达到摄氏１６５０度。

　　２００３年２月，“哥伦比亚”号航天飞机就在这一阶段在美国南部上空爆炸，因为航天飞机起飞时一块绝缘泡沫从外挂油箱上脱落，损坏了航天飞机的隔热层。

　　着陆前１０分钟，航天飞机距离地表约４３公里，仍以１万公里的时速飞行。两分钟后，宇航员恢复对航天飞机的控制。

　　着陆前４分钟，航天飞机进入佛罗里达州上空大气内层，飞机速度降到音速以下，宇航员开始手动控制航天飞机进入着陆轨道。

　　着陆前９０秒，宇航员在跑道前端调整角度，与跑道对直。此时，“发现”号的高度是４５００米，时速为５１８公里。

　　着陆前３３秒，航天飞机距离地面约６１０米，驾驶员将拉起“发现”号机头，依靠空气阻力进一步减速，然后，放下着陆装置。航天飞机后轮先着地，时速为３５４公里。航天飞机后部打开降落伞，帮助降低速度。驾驶员放下机头，使降落伞与飞机脱离。如果一切进行顺利，航天飞机将安全停在跑道上。新华社记者冯俊扬