“发现”号平安归来

　　“我们回来了。”当美国“发现”号航天飞机女指令长艾琳·柯林斯平静地说出这句话时，美国宇航局航天控制中心爆发出一阵欢呼声。

　　美国东部时间９日上午８时１２分（北京时间９日２０时１２分），美国“发现”号航天飞机在美国加利福尼亚州的爱德华兹空军基地安全降落，结束了长达１４天的太空之旅。这是自“哥伦比亚”号航天飞机失事后，美国航天飞机首次顺利地重返太空，并且平安

回家。

　　“发现”号原定于８月８日返回地球，但是由于位于佛罗里达州肯尼迪航天中心的天气状况并不理想，控制中心将“发现”号的着陆时间推迟了２４小时。

　　９日的返回过程依然是一波三折。“发现”号原定最早于美国东部时间９日５时０７分在佛罗里达州肯尼迪航天中心降落。但是由于佛罗里达州着陆地点天气仍然不理想，存在降雨的可能性，美国宇航局放弃了航天飞机在肯尼迪航天中心的两次降落机会。

　　此时，“发现”号在９日只剩下４次着陆“时间窗”，在加利福尼亚州的爱德华兹空军基地和新墨西哥州的白沙各有两次机会。

　　美国宇航局最后根据天气状况作出决定，“发现”号改在的爱德华兹空军基地着陆。

　　“当你们看见加利福尼亚州沙漠中美丽晴朗的夜色和微风，不知道你们感觉如何？”当控制中心通知“发现”号放弃在佛罗里达着陆的计划时说。

　　“我们已经做好了一切必要的准备。”“发现”号指令长艾琳·柯林斯平静地回答说。

　　美国东部时间７时０６分，“发现”号点燃了制动火箭，开始减速，并且脱离了地球轨道，开始了惊心动魄的一小时的着陆之旅。

　　由于两年前的“哥伦比亚”号失事时，航天飞机的残骸坠入得克萨斯州和路易斯安纳州，虽然没有造成人员伤亡，但是引起不小的恐慌。为防“发现”号发生意外，航天飞机碎片坠地造成意外，美国宇航局为“发现”号精心设计了一条降落路线，穿越太平洋和南加利福尼亚，途经洛杉矶北部降落在爱德华兹空军基地。

　　７时４０分左右，“发现”号进入大气层，这时空气压力增加，航天飞机的机翼开始摆动，方向舵开始启用。在这一阶段，“发现”号由计算机操纵飞行，航天飞机连续４次做“Ｓ”形转动以进一步减速。飞机此时仍以超音速飞行，因与空气摩擦其外表陶瓷绝热瓦的温度可高达１６５０℃。

　　这个阶段也是“发现”号着陆过程中最危险的时刻，２００３年２月，“哥伦比亚”号航天飞机就在这一阶段在美国南部上空爆炸，控制中心鸦雀无声，气氛显得格外紧张。

　　８时０４分，控制中心宣布“发现”号已经安全度过这个最危险的阶段，并且没有出现任何问题，紧张的气氛变得轻松起来。

　　当太阳即将在加利福尼亚的沙漠中升起时，黑色的天际出现了“发现”号闪亮的身影。

　　当航天飞机穿越加利福尼亚沙漠上空时，航天飞机的速度减至音速以下，人们可以清楚地听到两声音爆。航天中心的一些不知情的记者发出惊呼，但是控制中心的工作人员面露笑容，因为他们知道，庆祝胜利的时刻即将来临。

　　驾驶员吉姆·凯利娴熟地控制着“发现”号，成功地将时速降至９公里，平稳地向跑道滑去，指令长艾琳·柯林斯完成了最后的操作。

　　美国东部时间８时１２分，１００吨重的“发现”号稳稳地降落在爱德华兹空军基地，结束了长达１４天的太空之旅。控制中心掌声四起。

　　“祝贺你们，这是一次真正精彩的试飞，欢迎回家，朋友们。”控制中心的工作人员对“发现”号宇航员说。

　　“我们很高兴回家，我们也对整个团队的出色工作表示祝贺。”艾琳·柯林斯回答说。

　　虽然“发现”号已经顺利回家，但是在成功的使命背后无法掩饰诸多的问题。

　　“哥伦比亚”号失事后，为了不让悲剧重演，美国宇航局在两年多时间里投资３０多亿美元，从６个方面改善航天飞机的安全性，而“发现”号的这次飞行任务之一就是要检验这些改进措施，证明航天飞机依旧适合承担太空探索使命。

　　然而“发现”号险情迭出的太空旅程表明，耗费巨资的改进工程并未显著提高航天飞机的安全性。

　　７月２６日发射时，“发现”号的绝热泡沫材料和绝热瓦又出现脱落，其中的一块绝热泡沫材料重近４００克，美宇航局局长格里芬在事后承认，航天飞机未受损伤“实在幸运”。

　　随着“发现”号在轨道上运行，更多的问题暴露出来。一是机腹部伸出的两块绝热瓦缝隙填充材料，要宇航员进行太空维修才能解决；二是机头部位舷窗下的绝热材料松动，使宇航局要召集空气动力学家验证其是否会危及着陆过程。直到最后，“发现”号能否安全着陆还是悬念。