"发现"号落下14天的揪心

　　伴着“披头士”经典歌曲醒来

　　美国东部时间8日晚上（北京时间9日早晨），“发现”号上的7名宇航员伴着“披头士”乐队的经典歌曲“阳光灿烂的一天”醒来，随后就开始为9日的着陆做准备。宇航员温蒂·劳伦斯说：“我们非常希望我们的双脚今天能实实在在地站在地面上。”

　　尽管“发现”号上的燃料和物资供应能维持到10日，但对于NASA的上上下下来说，他们更愿意“发现”号早一分钟回家，只有到那时，他们悬着的心才能真正放下。

　　北京时间9日中午13时15分，

　　NASA控制中心下令关闭航天飞机有效荷载舱舱门，“发现”号再次开始前途难测的回家旅程。此时，第一次着陆机会的着陆点———佛罗里达州肯尼迪航天中心一带的天气仍然阴晴不定，暴风雨正在海面上形成。

　　制动火箭点火不再推迟归期

　　十几天前的7月26日，“发现”号就是在肯尼迪航天中心呼啸着冲上太空的，而在那之前，形势同样是变幻莫测，各种各样的小故障使得发射时间一再推迟。在大家的信心和耐心都在一点点消逝的时候，NASA终于硬着头皮把“发现”号送上了天。

　　可能是由于“哥伦比亚”号的阴影还没有消散，也可能是硬着头皮上天的“特殊背景”，“发现”号这次重返太空之旅一直就不太顺。抛开宇航员们在天上对航天飞机修修补补不说，单单是着陆这么一个环节，就显得那么有戏剧性，那么令人提心吊胆。

　　8日，NASA放弃了两次着陆机会，理由是肯尼迪航天中心着陆场上空有几片云。9日，NASA“故伎重演”，又放弃了“发现”号在肯尼迪航天中心的着陆机会，理由还是老天不配合。

　　不过，9日前两次着陆机会失去之后，NASA终于决定，不再推迟“发现”号的归期。北京时间18时56分，位于休斯敦的约翰逊载人航天控制中心下令，10分钟后帮助航天飞机返回地球的制动火箭开始点火。“发现”号将于20时12分降落在加利福尼亚州的爱德华兹空军基地，这一次不见不散！

　　“超级大秤砣”感受地球引力

　　9日，爱德华兹空军基地附近的天气相当好，用NASA的话说，“天空晴朗得可以看见星星”。而在万里晴空之上，“发现”号正在向地球母亲靠拢。

　　在中央电视台的“发现”号返航直播节目中，我们可以看到，NASA用动画形象地描绘了“发现”号离轨火箭点火的情形。航天飞机先是翻个跟头，尾巴朝前机头在后。然后，尾巴上的制动火箭发动机点火，以近3万公里的时速高速飞行的“发现”号“踩了一脚刹车”。

　　这一脚刹车从19时06分开始，足足踩了2分42秒。“刹车”之后，“发现”号开始下降，脱离绕地球飞行的轨道。

　　在此后的大半个小时里，“发现”号就像一个超级大秤砣一样往地面落，直到飞临南太平洋库克岛上空约120公里处，重新进入大气层。

　　19时30分，“发现”号传回消息，他们已经感受到久违的地球引力的作用。12分钟后，已经没有动力的“发现”号进入了危险期———再入大气层。

　　左摇右摆勇闯危险“火焰关”

　　进入大气层后，时速仍然超过2万公里的“发现”号开始了“漫长”的减速旅程，而这个阶段也是最危险的，因为高速飞行的航天飞机与越来越密的大气层剧烈摩擦，机身外的温度超过了1500摄氏度。因此，参加直播节目的专家把这个阶段称为考验“发现”号的“火焰关”。

　　为了把速度减下来，庞大的“发现”号在高空中开始左摇右摆。在电视画面上，NASA控制中心的三维图像显示，“发现”号的机头抬起约40度，“肥大”的腹部成了绝佳的减速板。

　　不过，就在几天前，美国宇航员罗伯特·鲁宾逊“走”到了“发现”号的腹部，清除了那里的两个突出材料。

　　现在，这个刚刚修理过的“肚皮”够不够结实，着实令人有点担心。

　　19时45分，“发现”号开始第一转身，向左转了74度，机头仍然高高抬起，机身外则是“热火朝天”。

　　4分钟后，最紧张的时刻到来了，“发现”号进入了一个特殊的高度———“哥伦比亚”号空中解体的高度。电视里，约翰逊载人航天控制中心里似乎也静了下来。

　　没有什么意外，“发现”号还在挺着肚子往下降。在大家都略微松了口气的情况下，“发现”号一会儿向右、一会儿往左，又进行了3次转身。

　　4次左摇右摆之后，“发现”号基本上通过了“火焰关”，速度和高度都大大下降，“家”就在眼前了。

　　终于停在4000米跑道的尽头

　　时间分分秒秒地逝去，心情一点一点地激动起来。

　　20时01分，地面雷达已经捕捉到了“发现”号。它正以9倍音速的速度冲向爱德华兹空军基地的22号跑道。

　　NASA的WB-57侦察机也发现了“发现”号。电视上出现了侦察机红外摄像头所拍到的画面，一个白色亮点慢慢变大。20时06分，“发现”号已经不是一个亮点，而是一个白色的三角形了，它的轮廓逐渐清晰。

　　离着陆仅剩4分钟的时候，“发现”号上的宇航员接过了航天飞机的控制杆，一直自动降落的“发现”号转入手动操作状态。20时09分，电视里传出了“发现”号的女机长艾琳·柯林斯的声音：“我已经能看到跑道了。”平静的声音却令听者的心情难以平静。

　　爱德华兹空军基地上空传出了巨大的爆炸声，不是“发现”号出事了，而是它从超音速进入亚音速状态发出了“音爆”。这响雷般的声音告诉人们，“发现”号就要安全回家了！

　　20时12分，“发现”号着陆了！参加电视直播节目的专家们鼓起了掌，所有人悬着的那颗心终于放了下来。

　　画面上，“发现”号停在了4000米长跑道的尽头，轮子已经停止转动。经过2年的等待，人们终于克服了“哥伦比亚”号带来的阴影，而“发现”号轮子的停止转动，恰恰证明了人类航天探索的脚步没有停止。

　　作者：晨报记者吴志浩