“发现”号面临退役命运

　　“发现”之忧改进未提高安全性

　　“发现”号此次太空之旅，是2003年2月“哥伦比亚”号失事后航天飞机首航。为了让“哥伦比亚”号的悲剧不再重演，美宇航局在两年多里投资30多亿美元、从6个方面改善航天飞机的安全性，而“发现”号的这次飞行任务之一就是要检验这些改进措施。

　　然而“发现”号险情迭出的太空旅程表明，耗费巨资的改进工程并未显著提高航天飞机的安全性。

　　7月13日“发现”号首次试图发射，就因为液氢燃料传感器的故障而在最后关头推迟，美宇航局的工程师队伍直到真正发射之前，还没有把握彻底解决问题。而7月26日发射时，“发现”号的绝热泡沫材料和绝热瓦又出现脱落，其中的一块绝热泡沫材料重近400克，美宇航局局长格里芬在事后承认，航天飞机未受损伤“实在幸运”。

　　随着“发现”号在轨道上运行，更多的问题暴露出来。一是机腹部伸出的两块绝热瓦缝隙填充材料，使宇航员要进行太空维修才能解决；二是机头部位舷窗下的绝热材料松动，使宇航局要召集空气动力学家验证其是否会危及着陆。

　　“发现”之忧公众产生焦虑质疑

　　太空中的“发现”号频频遇险，迫使美宇航局再次推迟了此后的航天飞机发射，也使公众产生了焦虑和质疑。《纽约时报》、《今日美国报》等媒体，近日来接连发表文章说，许多美国人已经不敢观看“发现”号此行特别是着陆阶段的电视直播。民意测验也显示，更多人正对宇航局维持航天飞机的努力失去信心。航天史学家霍华德·麦柯迪说，这“对美国的信心是一个打击”。

　　发现之忧航天计划面临压缩

　　发现号的未来在哪里？继续遨游太空？还是告老还乡？

　　发现号返回地球之前，美国政府高官们已经开始对是否压缩航天计划展开了讨论。支持者认为，美国航天计划近年来遇到了很多麻烦，如果压缩该计划，不仅可以节省数十亿美元的资金，而且不用让宇航员们面临生命风险。一些议员甚至表示，如此巨额成本，不值得纳税人掏腰包。

　　于是一些美国官员建议，既然如今这代航天飞机不能100%保证安全，不如让它们全部退役，NASA应加速下代航天飞机的研制，直到能够更加安全地承担飞行任务之后再恢复载人航天飞行。

　　哥伦比亚号航天飞机失事后，一些机构和人士提出了不少批评，认为美国政府和宇航局不应该继续发展风险极大的航天飞机项目，推行月球及火星的探险计划，而且许多太空飞行并不具备太大的科学价值，管理漏洞很多等等。而此次发现号的幸运躲过撞击，更是让人们为它捏了一把汗。

　　尽管部分美国人对载人航天飞行的支持热情有所减弱，但美国国会却仍对航天计划十分热衷。美国宇航局也一直试图说服国会增加财政拨款，理由是他们会对航天飞机的安全性进行改进，还能增加就业机会等。

　　发现号是告老还乡？还是继续充当英雄？答案就在不远的未来。

　　作者：综合新华社特稿