“发现”号惊心动魄回家

　　美国西部时间9日凌晨5时11分22秒（美国东部时间上午8时11分22秒，北京时间20时11分22秒，以下均为北京时间），在美国加利福尼亚爱德华兹空军基地，“发现”号航天飞机成功着陆。

　　此次“发现”号的太空之旅长达14天，绕地球飞行219圈，行程近930万公里。

　　顺利到家

　　壮观的着陆无比精彩

　　美国西海岸的加利福尼亚，天还没有亮，“发现”号就回来了。黑暗中，它对准爱德华兹空军基地的22号跑道，后轮着地，飞快地滑行，慢慢减速，终于停稳。

　　远在东海岸的佛罗里达州肯尼迪航天中心，人们爆发出欢呼声和掌声。

　　“这是一次十分壮观的着陆！”肯尼迪控制中心工作人员激动地对机组人员发去信息，“欢迎回家！这是一次成功的太空飞行，降落过程也无比精彩。朋友们，欢迎回来！”

　　“发现”号女指令长艾琳·科林斯当即回答：“我们很开心能成功回家，我代表机组成员对所有参与此次任务的工作人员表示祝贺。”

　　美国宇航局太空飞行副主管比尔·雷迪激动地说：“这次‘发现’号成功归来，对整个航天事业都是一个崭新的开始。为了这次任务的成功，我们进行了一系列的试飞实验活动。如今实践证明我们的方法是正确的。不论从哪个角度看，这次飞行都能永久地载入人类航天飞行的史册。”

　　老宇航员说感觉

　　“发现”号踏上返程时，美国“阿波罗13号”飞船前宇航员拉维尔，“预测”了“发现”号7名宇航员进入大气层时的感觉：“会听到一点噪声，但并不太颠簸。重力感会从零开始上升，从1/10个G，直到3个G。他们将用俯身的姿势坐着，这样，重力会散布到全身，以免因大脑缺血而昏厥。他们会出现呼吸困难，心跳也会加速。”

　　“鼻子航天员”先去嗅

　　“发现”号着陆后，静候在跑道上。一群被称为“鼻子航天员”的工作人员首先上阵，用他们灵敏的嗅觉闻遍“发现”号上所有东西的味道。

　　这是因为太空舱里的各种物质，经过高温后，可能会变质产生毒性。

　　“发现”号进行了各项数据检测，一切正常。

　　平静地走下飞机

　　着陆两个小时后，7名宇航员脱下桔黄色的宇航服，改穿深蓝色宇航服，平静地从航天飞机上走下来，没有鲜花，也没有太激动。

　　宇航员们边交谈边下机，察看“发现”号。指令长柯林斯和飞行员凯利绕“发现”号步行一周。地面工作人员也很平静，简单地跟科林斯交谈几句，然后是各忙各的去了。

　　着陆地从东改到西

　　“发现”号7名机组成员的亲人们，已在美国东部的肯尼迪航天中心守候、煎熬多日。但“发现”号最后在美国西部的加州降落，让他们有些失落。他们得等到10日才能在休斯敦与宇航员们见面。

　　“发现”号没有在前天如期降落，昨天有6次降落机会。第一次是17时07分，第二次是18时43分，都是安排在佛罗里达州肯尼迪航天中心降落。此外，还有18时39分、20时13分在新墨西哥州的白沙着陆，在20时12分、21时47分在爱德华兹空军基地着陆。

　　当天，肯尼迪航天中心的风暴看起来正在漂走。但随后发现，当地的天气状况还是不理想，17时03分，美宇航局决定，改在爱德华兹空军基地着陆。那里天气状况良好，有些微风。

　　运输机运送“发现”号

　　航天飞机的“老家”毕竟在肯尼迪航天中心，相关的组装、检修设施齐全。“发现”号降落在爱德华兹空军基地后，需要用特制的波音747运输机送到大陆另一端的佛罗里达，仅一次单程运输费用就高达100万美元。

　　回家过程

　　“发现”号四大步着陆

　　18时43分，地面控制中心下达点燃制动火箭的命令。任务控制室航天飞机通信员、宇航员金·哈姆把指令传给“发现”号指令长艾琳·柯林斯，是返航的时刻了。

　　9分钟后，“发现”号调整好角度。又过了14分钟，发动机点火，开始脱离环地球轨道，飞向地球大气层。

　　第一步脱离轨道自由下落

　　整个着陆过程主要分成四个步骤。

　　“发现”号踏上返程时，在太空飞行的时速为2.9万公里。着陆前约1个小时，“发现”号脱离太空轨道，启动发动机减速。约25分钟后，“发现”号进入地球大气层。在它高速穿越大气层下降时，在某种程度上已变成了自由下落、不使用动力的滑翔机，直到距地面约120公里的返回界面———它的位置是南太平洋库克岛上空。

　　40度角

　　航天飞机严密绝热的机腹朝向地球，角度为40度。这一角度在航天飞机穿越大气层最厚的部分时至关重要：如果角度太小，“发现”号就会被“弹”回太空，就像“打水漂”时石片在水面上的跳跃运动；角度若过大，“发现”号就会太热，影响安全。

　　2003年2月1日，“哥伦比亚”号航天飞机就是在穿行大气层时解体的。因此，“发现”号走这段路时，人们极为担心。不过“发现”号顺利地穿过，没有出现问题。

　　第二步计算机操纵飞行

　　着陆前半小时，“发现”号距地面85公里。这时空气压力开始增加，“发现”号在计算机操纵下，机翼开始摆动，方向舵开始启用。

　　“S”形转动

　　在计算机操纵下，“发现”号连续4次做“S”形转动，机身侧滚最大80度，以进一步减速。飞机此时仍以超音速飞行，因与空气摩擦，它的外表陶瓷绝热瓦的温度可高达1650摄氏度。

　　第三步人工控制飞行

　　着陆前8分钟，宇航员开始控制航天飞机；在着陆前4分钟，穿越着陆点上空的大气层内层。

　　两声巨响对准跑道

　　这时，航天飞机的速度降到音速以下，机头和机翼部分的压缩空气制造出两声巨大轰鸣，在地面听来，就像两声枪响，地面有人发出惊呼。在“发现”号距离地面约40公里时，宇航员手动操控“发现”号，进入最后的着陆飞行路线。

　　着陆前90秒钟，当航天飞机对准跑道时，其高度为4.5公里，飞行速度为每小时518公里。航天飞机以比普通客机更大的锐角降落，垂直高度降低的速度要快20倍。

　　第四步拉起机头着陆

　　着陆前33秒、离地面610米时，驾驶员拉起飞机的机头，然后放下着陆装置。

　　借降落伞减速

　　飞机后轮接触跑道路面时的初始速度约为每小时354公里，飞机最大限度地减速，同时尾部射出一个降落伞帮助减速。随后驾驶员使飞机前轮着陆，进行“刹车”操作，并让已无用的降落伞与飞机脱离。此后航天飞机减速滑行直至停下。

　　返航前

　　精心设计回家路线

　　两年前“哥伦比亚”号失事时，航天飞机的残骸坠入得克萨斯州和路易斯安纳州，虽然没有造成人员伤亡，但是引起不小的恐慌。

　　为防“发现”号发生意外，航天飞机碎片坠地造成意外，美国宇航局为“发现”号精心设计了一条降落路线，穿越太平洋和南加利福尼亚，途经洛杉矶北部降落在爱德华兹空军基地。由于沿途都是海洋和地广人稀的地区，所以一旦发生意外，也不会酿成更大的伤亡。

　　机组成员返航前语录

　　艾琳·柯林斯说：“我希望我们能够随时回来，很高兴我再次回来了。我们只要专注于我们的任务就行，地面上的人们会为我们准备好一切的。我爱呆在太空的感觉，这里真是一个令人不可思议的地方。”

　　任务专家安德鲁·托马斯说：“这是我第一次期望坐在窗边。”他在前三次返回地球的航行中都是坐在中间的位置。

　　任务专家查尔斯·卡马达说：“我想看见我的家人，我们都想好好洗个淋浴，清理一下自己，然后吃顿大餐。”

　　飞行员詹姆斯·凯利说：“一方面，我有点儿担心，因为‘哥伦比亚’号惨剧。应该感谢‘哥伦比亚’号的机组人员，他们的牺牲使我们更加小心，我们带足了工具来保证飞行成功。另一方面，又不太担心，因为我们出色地完成了所有任务，我们已小心地为返航做了准备。我十分吃惊，我们这么迅速、这么平稳地在隆隆声中返回地球。”

　　任务专家温蒂·劳伦斯说：“这是我第四次航天飞行，也是最繁忙的一次飞行。地面上的数千人为这次飞行不懈努力。真正的英雄应该是地面上那些将我们成功送入轨道的人们，我们真的盼望今天就能踩在地面上，那种感觉真是太好了。”

　　任务专家史蒂芬·鲁宾逊说：“发现号的全体机组人员感谢你们，地面所有的朋友们，你们也同样伟大。”

　　日本宇航员野口聪一说：“太空的这次经历真是太宝贵了，我亲眼看见了月球。”

　　分析

　　航天飞机将逐渐淡出

　　“哥伦比亚”号失事后，美宇航局在两年多的时间里投资30多亿美元、从6个方面改善航天飞机的安全性。但这次“发现”号飞行，还是险情迭出。

　　在太空中，“发现”号的宇航员检测了新的安全设备，为国际空间站带去了急需的设备和补给。

　　“发现”号此行充满惊险色彩。最初，“发现”号由于传感器故障推迟升空。在升空瞬间，大块绝热泡沫材料脱落，宇航员被迫在太空紧急维修。最后返航时间一再推迟，让人捏了一把汗。

　　美国宇航局官员说，在解决所有问题之前，美国不会再次发射航天飞机。

　　昨天21时30分，美国宇航局召开了简短的新闻发布会。记者们围绕着“发现”号此次飞行中所遇到的“意外问题”提问。

　　美国国会已批准在2010年让所有3架航天飞机退役。美宇航局设想的下一代“载人探索航天器”，安装在运载火箭顶端，更接近于宇宙飞船，同时也沿用航天飞机的部分系统。

　　这表明，未来的美国载人航天将扬弃起源于上世纪70年代、追求“大而全”的航天飞机设计思想。服役20多年、共飞行100多次的航天飞机，将逐渐淡出。

　　（综合新华社报道）

　　(都市快报)