一波三折，“发现”号终于回家了

　　“我们回来了。”当美国“发现”号航天飞机女指令长艾琳·柯林斯平静地说出这句话时，美国宇航局航天控制中心爆发出一阵欢呼声。美国东部时间8月9日上午8时12分（北京时间9日晚8时12分），美国“发现”号航天飞机在美国加利福尼亚州的爱德华兹空军基地安全降落，结束了长达14天的太空之旅。这是自“哥伦比亚”号航天飞机失事后，美国航天飞机首次顺利地重返太空，并且平安回家。

　　“发现”号从启动降落程序到最后在加利福尼亚州爱德华兹空军基地着陆，经历了1小时06分。这惊心动魄的66分钟牵动着世界的目光和心情。（时间均为北京时间）

　　19时 06分：“发现”号的制动发动机启动，航天飞机开始脱离环地球轨道，飞向地球大气层。

　　19时09分：“发现”号的发动机停止工作，开始进入滑翔阶段。

　　19时40分：“发现”号开始进入地球大气层。

　　19时42分：“发现”号的机翼开始摆动，方向舵开始启用。在这一阶段“发现”号由计算机操纵飞行，航天飞机连续4次做“S”形转动，机身侧滚最大80度以进一步减速。

　　20时04分：美国宇航局控制中心宣布，宇航员开始控制航天飞机，“发现”号度过进入大气层后最高温阶段。

　　20时 08分：“发现”号穿越着陆点上空的大气层内层。

　　20时11分：爱德华兹空军基地上空传出两声连续“音爆”。

　　20时12分：“发现”号航天飞机在美国加利福尼亚州爱德华兹空军基地着陆。惊心动魄66分钟

　　“发现”号原定于8月8日返回地球，推迟24小时后，返回过程依然是一波三折。“发现”号原定最早于8月9日5时07分在佛罗里达州肯尼迪航天中心降落。但是由于着陆地点天气仍然不理想，美国宇航局放弃了两次降落机会。此时，“发现”号在8月9日只剩下4次着陆“时间窗”，在加利福尼亚州的爱德华兹空军基地和新墨西哥州的白沙各有两次机会。美国宇航局最后决定，改在爱德华兹空军基地着陆。

　　8月9日7时06分，“发现”号点燃了制动火箭，开始减速，并且脱离了地球轨道，开始了惊心动魄的一小时的着陆之旅。7时40分，“发现”号进入大气层，这时空气压力增加，航天飞机的机翼开始摆动，方向舵开始启用。8时04分，控制中心宣布“发现”号已经安全度过这个最危险的阶段，并且没有出现任何问题，紧张的气氛变得乐观起来。

　　当航天飞机穿越加利福尼亚州沙漠上空时，航天飞机的速度减至音速以下，人们可以清楚地听到两声“音爆”。直播“发现”号着陆过程的美国有线电视新闻网主持人形容说：“这个声音就像两声枪响。”在直播的背景声音中，能够听到有人在惊呼。实际上，这两声巨响只是航天飞机降落时的正常现象，无须担忧。

　　当太阳即将在加利福尼亚的沙漠中升起时，黑色的天际出现了“发现”号闪亮的身影。驾驶员吉姆·凯利娴熟地控制着“发现”号，成功地将时速降至9公里，平稳地向跑道滑去，指令长艾琳·柯林斯完成了最后的操作。美国东部时间8时12分，100吨重的“发现”号稳稳地降落在爱德华兹空军基地，结束了长达14天的太空之旅。控制中心掌声四起。10时14分，七勇士走下飞机。“发现”号着陆四步走

　　“发现”号 8月 9日成功着陆，其着陆过程主要分成以下四个步骤。

　　步骤一：“发现”号着陆前约1个小时脱离太空轨道，启动发动机使每小时2．9万公里的太空飞行速度降下来。约25分钟后，航天飞机进入地球大气层。

　　步骤二：着陆前半小时，航天飞机与地面的距离为 85公里。这时空气压力开始增加，航天飞机的机翼开始摆动，方向舵开始启用。

　　步骤三：着陆前8分钟，宇航员开始控制航天飞机，在着陆前4分钟，穿越着陆点上空的大气层内层。着陆前90秒钟，当航天飞机对齐跑道时，其高度为4．5公里，飞行速度为每小时518公里。

　　步骤四：航天飞机着陆前33秒、离地面610米时，驾驶员拉起飞机的机头，然后放下着陆装置。随后驾驶员使飞机前轮着陆，进行“刹车”操作，并让已无用的降落伞与飞机脱离。此后航天飞机减速滑行直至停下。宇航史上五大突破

　　美国“发现”号在这次太空旅行中，创造了宇航史上的五大突破。

　　突破一：首次在外挂燃料箱及固体火箭推进器上安装数字摄像机，分别监测航天飞机及外挂燃料箱表面是否有碎片脱落。突破二：机长艾琳·柯林斯首次在轨道上靠近空间站的位置将航天飞机倒置，以使空间站内的两名工作人员清楚地拍到“发现”号航天飞机表面可能存在的机体损坏情况。突破三：首次在太空维修航天飞机。突破四：首次在航天飞机下部太空行走。突破五：首次在太空进行绝热瓦修补试验。创造多个“第一瞬间”

　　第一次握手。7月 29日20时54分，国际空间站上的美国宇航员菲力普斯像绅士那样向“发现”号指令长柯林斯伸出手，以示欢迎。这是国际空间站上的宇航员自2002年底以来与航天飞机宇航员的第一次太空握手。第一次后空翻。7月 29日20时许，“发现”号飞到国际空间站下方183米处，指令长柯林斯操纵航天飞机作了一次翻转，使机腹朝向空间站。这是航天史上航天飞机的第一次“太空后空翻”。第一次太空修理。8月3日20时40分，“发现”号宇航员鲁宾逊被空间站机械臂“举”到航天飞机腹部，只用了几秒钟就将那里伸出的两块绝热瓦缝隙填充材料“拉”了出来。这是航天飞机24年飞行历史上第一次接受太空维修。“发现”号安全返航·花絮老人凌晨追“发现”

　　“发现”号航天飞机原定于美国东部时间早晨5时07分在佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心降落。半夜就来此等候的记者们自备了五花八门的早餐。他们自带大量高热量食物：薯片、饼干、三明治，许多人还带着保温壶和保温杯，里面是西方人离不开的热气腾腾的咖啡。

　　“它来了！”记者身边一位名叫约翰逊的老人说。5时10分，爱德华兹空军基地的东边已是曙光微露。听见巨响时，老人说，看起来这次“发现”号“运气不错”，平安回家了。约翰逊在得知“发现”号将在爱德华兹空军基地着陆后，就从30多公里外的家中驱车赶来。“发现”号安全返航·背景爱德华兹空军基地

　　位于加利福尼亚州的爱德华兹空军基地与航天飞机有密切的联系。1981年“哥伦比亚”号航天飞机首航，就降落在爱德华兹。如今它还常被选为航天飞机着陆的第一后备机场。在迄今美国111次航天飞机飞行中，有49次在爱德华兹着陆。

　　爱德华兹空军基地位于洛杉矶东北部 150公里的沙漠之中，是一个庞大的综合性航空基地。它初创于20世纪30年代，在第二次世界大战中是美国空军训练中心之一。20世纪50年代以后，其主要功能转向为科研试飞，基地内设有美国空军飞行试验中心、美宇航局德莱顿飞行研究中心等机构。“发现”号安全返航·点评航天飞机步入老年

　　航天飞机老了，美国宇航局早已决定在2010年让它退出历史舞台。如果按照人类80岁的寿命作为参照，1981年首次升空的航天飞机目前已经是66岁的老人了。无论是谁，一旦步入老年，必然会呈现出老年人的特点，航天飞机也不例外。

　　再怎么了不起的人物，步入老年后必然会逐渐感到力不从心。国际空间站的建设，美国其他一些航天计划的实施，都需要航天飞机高强度的出征。然而，航天飞机仅剩3架，不但数量上不能满足需要，连飞行安全都无法得到充足保障。这次“发现”号重返太空安全问题不断，连美国宇航局都曾一度宣布暂停航天飞机的发射。此外，航天飞机采用的技术特别是信息和材料技术已经大大落后于时代力不从心并不让人奇怪。

　　本版图文均据新华社