“发现”号终于安全回家

　　“我们回来了。”当美国“发现”号航天飞机女指令长艾琳·柯林斯平静地说出这句话时，美国宇航局航天控制中心爆发出一阵欢呼声。

　　美国东部时间9日上午8时12分（北京时间9日20时12分），美国“发现”号航天飞机在美国加利福尼亚州的爱德华兹空军基地安全降落，结束了长达14天的太空之旅。这是自“哥伦比亚”号航天飞机失事后，美国航天飞机首次顺利地重返太空并且平安回家。

　　错过两次登陆机会

　　“发现”号原定于8月8日返回地球，但是由于位于佛罗里达州肯尼迪航天中心的天气状况并不理想，控制中心将“发现”号的着陆时间推迟了24小时。

　　9日的返回过程依然是一波三折。“发现”号原定最早于美国东部时间9日5时07分在佛罗里达州肯尼迪航天中心降落。但是由于佛罗里达州着陆地点天气仍然不理想，存在降雨的可能性，美国宇航局放弃了航天飞机在肯尼迪航天中心的两次降落机会。

　　此时，“发现”号在9日只剩下4次着陆“时间窗”，在加利福尼亚州的爱德华兹空军基地和新墨西哥州的白沙各有两次机会。

　　美国宇航局最后根据天气状况决定作出决定，“发现”号改在爱德华兹空军基地着陆。

　　安全度过危险时刻

　　美国东部时间7时06分，“发现”号点燃了制动火箭，开始减速并且脱离了地球轨道，开始了惊心动魄的一小时着陆之旅。

　　7时40分左右，“发现”号进入大气层，这时空气压力增加，航天飞机的机翼开始摆动，方向舵开始启用。在这一阶段，“发现”号由计算机操纵飞行，航天飞机连续4次做“S”形转动以进一步减速。飞机此时仍以超音速飞行，因与空气摩擦其外表陶瓷绝热瓦的温度可高达1650摄氏度。

　　这个阶段也是“发现”号着陆过程中最危险的时刻。2003年2月，“哥伦比亚”号航天飞机就在这一阶段在美国南部上空爆炸，控制中心鸦雀无声，气氛显得格外紧张。

　　8时04分，控制中心宣布“发现”号已经安全度过这个最危险的阶段并且没有出现任何问题，紧张的气氛变得乐观起来。

　　顺利降落平安回家

　　当太阳即将在加利福尼亚的沙漠中升起时，黑色的天际出现了“发现”号闪亮的身影。

　　当航天飞机穿越加利福尼亚沙漠上空时，航天飞机的速度减至音速以下，人们可以清楚地听到两声音爆。航天中心的一些不知情的记者发出惊呼，但是控制中心的工作人员面露笑容，因为他们知道，庆祝胜利的时刻即将来临。

　　驾驶员吉姆·凯利娴熟地控制着“发现”号，成功地将时速降至9公里，平稳地向跑道滑去，指令长艾琳·柯林斯完成了最后的操作。

　　美国东部时间8时12分，100吨重的“发现”号稳稳地降落在爱德华兹空军基地，结束了长达14天的太空之旅。

　　控制中心掌声四起。

　　“祝贺你们，这是一次真正精彩的试飞，欢迎回家，朋友们。”控制中心的工作人员对“发现”号宇航员说。

　　“我们很高兴回家，我们也对整个团队的出色工作表示祝贺。”艾琳·柯林斯回答说。

　　（新华社供本报特稿）

　　爱德华兹

　　空军基地

　　位于加利福尼亚州的爱德华兹空军基地与航天飞机有密切的联系。1981年“哥伦比亚”号航天飞机首航就降落在爱德华兹。如今它还常被选作航天飞机着陆的第一后备机场。在迄今美国111次航天飞机飞行中，有49次在爱德华兹着陆。

　　爱德华兹空军基地位于洛杉矶东北部150公里的沙漠之中，是一个庞大的综合性航空基地。它初创于20世纪30年代，在第二次世界大战中是美国空军训练中心之一。20世纪50年代以后，其主要功能转向为科研试飞，基地内设有美国空军飞行试验中心、美宇航局德莱顿飞行研究中心等机构。