“发现”号：回家的感觉真好！

　　新华社爱德华兹空军基地（美国）／卡纳维拉尔角（美国）8月9日电在人们的担心和期待中，美国“发现”号航天飞机9日在晨曦中平安“回家”。

　　美国西部时间5时许，加利福尼亚州爱德华兹空军基地东边曙光微露。伴随着空中两声响雷般的声音，一个略呈红色的明亮光点流星般从夜空中掠过，从西南部向东北部的基地跑道飞去。

　　美宇航局的实况电视画面显示，“发现”号从一个不规则的亮点，逐渐显出轮廓。在跑道上滑行时，“发现”号机尾释放出减速伞，宛如绽放的花朵。西部时间5时11分22秒（北京时间20时11分22秒），“发现”号在爱德华兹空军基地的第22号跑道安全着陆。

　　“欢迎回家，朋友们！”位于休斯敦的地面控制人员向宇航员们致以问候。“发现”号女指令长柯林斯回答说：“我们很高兴回来，我们对出色完成任务的整个团队表示祝贺。”美宇航局局长格里芬在新闻发布会上说：“宇航员表现得超级完美。”

　　“发现”号降落地点临时从东部的肯尼迪航天中心改到了西部的爱德华兹空军基地，原本在航天中心等候的宇航员家属没能亲眼见证“发现”号着陆，稍显失望，因为他们不能立即向自己的亲人表示祝贺。

　　“我当然更想在这里看到（着陆过程），这样在这里的每一个人都将成为见证者，”航天飞机项目主管比尔·帕森斯在航天中心说，“但我更希望它能安全（降落），在哪里最安全，就应在哪里降落。”

　　“发现”号7月26日发射升空。它为期14天的太空之旅是2003年2月“哥伦比亚”号事故后航天飞机的首航。宇航员在太空中成功地试验了检修航天飞机的新手段。在航天飞机与国际空间站对接飞行的8天多时间里，宇航员对航天飞机进行了“体检”，完成了3次太空行走，首次在太空中对航天飞机进行了维修。“发现”号还给空间站送去补给并运回了垃圾。

　　“发现”号此行一波三折，升空和返航日程因技术和天气等原因屡次推迟，让人为之揪心。在升空和飞行期间，“发现”号也险情迭出，先后出现一大块绝热泡沫材料脱落、两处绝热瓦缝隙填充材料伸出和一块绝热材料松动等问题。“发现”号此行最主要使命是为了证明航天飞机依旧适合承担太空探索使命，但它平安归来，并未消除人们对航天飞机安全性的疑问。尽管如此，航天飞机的优点和取得的辉煌成就并不能抹杀。建设国际空间站目前还离不开航天飞机。专家们希望，“发现”号的成功返航，能够对未来恢复航天飞机的经常性飞行有所促进。

　　专家点评

　　“发现”号返航喜忧参半

　　从上天的那一刻起就让人揪心的“发现”号航天飞机几经周折终于在9日平安落地。中国航天专家接受新华社记者采访时一致认为，成功返航固然值得庆贺，但悬而未决的泡沫绝热材料脱落等安全问题仍为航天飞机的未来蒙上了阴影。

　　中国空间技术研究院研究员、国际宇航科学院院士朱毅麟总结认为，这次“发现”号宇航员在几次太空行走期间可以说“超额”顺利完成了各项常规及临时紧急任务，尤其是第三次太空行走时，宇航员出色完成了航天飞机历史上首次在轨紧急修复，为顺利返航消除隐患。

　　“发现”号此行还肩负另一项重要任务，即测试“哥伦比亚”号失事后美国宇航局为航天飞机所做的安全改进是否有效。

　　北京大学地球与空间科学学院焦维新教授评价说，此次通过航天飞机自身的摄像系统和激光扫描系统，宇航员可以详细地检查轨道器各部位受损情况，另外还对轨道器进行高分辨率摄像，使地面控制中心能全面了解“发现”号受损情况。

　　中国空间技术研究院研究员、《国际太空》杂志副主编庞之浩则认为，尽管如此，对航天飞机所做的安全改进仍然存在“明显缺陷”。

　　他列举事实说，航天飞机从一开始就带着“未解的传感器之谜”升空，发射时泡沫材料脱落再次上演，其中一块尺寸甚至接近造成“哥伦比亚”号失事的泡沫材料，没有击中航天飞机“实属幸运”。另外，宇航员在太空还不得不冒险修复“发现”号腹部的伤痕。

　　庞之浩认为，尤其泡沫材料脱落已成航天飞机的一大“顽疾”，而且短期内很难解决。看来，航天飞机的安全改进还有很长的路要走。

　　美宇航局已经宣布，在泡沫绝热材料脱落问题解决之前，暂停所有航天飞机的飞行。

　　专家们一致认为，后续的航天飞机复飞计划一旦拖延，将在很大程度上影响国际空间站的建设进度。

　　不过焦维新教授表示，尽管目前各界对航天飞机仍存忧虑，但航天飞机运载量大、功能强和可重复使用的优点不能就此被抹杀。而且，从目前来看，俄罗斯方面的载人飞船和货运飞船还远远不能满足空间站建设的需要，尤其运送大的部件，还得依靠航天飞机。美国宇航局只要尽快解决泡沫绝热材料脱落问题，加强维修和检验，并总结此次成功飞行的经验，航天飞机仍可以在2010年退役之前继续承担建设国际空间站的使命。

　　退役之后，谁来接替航天飞机？美国宇航局满怀信心地说，下一代载人航天器已在设计之中，将于2014年升空。据称它将“吸取航天飞机的教训”，更加安全、简捷。但它究竟会是什么样？2014年之前能否问世，都仍是个未知数。

　　（据新华社北京8月9日电）

　　新闻背景

　　爱德华兹空军基地

　　新华社爱德华兹（美国）8月9日电由于美国佛罗里达州肯尼迪航天中心天气不佳，美国宇航局9日决定“发现”号航天飞机改为降落到爱德华兹空军基地。

　　位于加利福尼亚州的爱德华兹空军基地与航天飞机有密切的联系。1981年“哥伦比亚”号航天飞机首航，就降落在爱德华兹。如今它还常被选作航天飞机着陆的第一后备机场。在迄今美国111次航天飞机飞行中，有49次在爱德华兹着陆。

　　爱德华兹空军基地位于洛杉矶东北部150公里的沙漠之中，是一个庞大的综合性航空基地。

　　美宇航局的资料介绍，爱德华兹空军基地之所以常被选作航天飞机着陆地点，是因为它在沙漠之中，气候干燥少雨，可能危害航天飞机安全的低空雨云全年都见不到几次，气候条件比佛罗里达州的肯尼迪航天中心好得多。

　　科普知识

　　“发现”号科普解析

　　据新华社北京8月9日电 此次，“发现”号再度不辱使命，成功完成了“哥伦比亚”号事故后美国航天飞机的首航任务。

　　“发现”号与其他航天飞机一样，都是由轨道飞行器、固体燃料火箭助推器和外挂燃料箱三大部分组成的。

　　“发现”号配备有两台固体燃料火箭助推器，分别平行安装在外挂燃料箱的两侧。助推器在发射时与轨道飞行器的三台主发动机同时点火，为航天飞机垂直起飞以及冲出大气层提供约78％的推力。

　　铝粉是航天飞机火箭推进燃料中的重要成分。铝粉在航天飞机点火后被迅速加热，氧化后产生更多热量，促使燃料混合物中的其他物质分解，最终释放出大量各种气体，产生巨大推力。

　　外挂燃料箱是航天飞机最大的部件，位于轨道飞行器下方，外面敷有塑料泡沫等隔热层，内装供轨道飞行器主发动机用的液氧和液氢推进剂。

　　航天飞机返航时，宇航员手动操控航天飞机进入最后的着陆飞行路线。航天飞机着陆前33秒、离地面610米时，驾驶员要拉起飞机的机头，然后放下着陆装置。飞机后轮接触跑道路面时，尾部弹射出一个降落伞帮助减速。随后驾驶员使飞机前轮着陆，进行“刹车”操作，并让已无用的降落伞与飞机脱离。最后，航天飞机减速滑行直至停下。