“发现”号一波三折返回家

　　8月9日，刚刚返回地球的“发现”号航天飞机停在跑道上。新华社/路透

　　美国东部时间９日上午８时１２分（北京时间９日晚２０时１２分），美国“发现”号航天飞机在美国加利福尼亚州的爱德华兹空军基地安全降落，结束了长达１４天的太空

之旅。尽管旅程充满波折，但这是自“哥伦比亚”号航天飞机失事后，美国航天飞机首次顺利重返太空并平安回家。

　　错过两次着陆机会

　　“发现”号原定于８月８日返回地球，但是由于位于佛罗里达州的肯尼迪航天中心天气状况并不理想，控制中心将“发现”号的着陆时间推迟了２４小时。

　　９日的返回过程依然一波三折。“发现”号原定最早于美国东部时间５时０７分在肯尼迪航天中心降落。但由于当地天气仍然不理想，存在降雨的可能性，美国宇航局放弃了航天飞机在肯尼迪航天中心的两次降落机会。

　　此时，“发现”号在９日只剩下４次着陆“时间窗”———在加利福尼亚州的爱德华兹空军基地和新墨西哥州的白沙各有两次机会。

　　美国宇航局最后根据天气状况做出决定：“发现”号改在爱德华兹空军基地着陆。

　　“看见加利福尼亚州沙漠中美丽晴朗的夜色，不知道你们感觉如何？”控制中心通知“发现”号放弃在佛罗里达着陆的计划时说。

　　“我们已经做好了一切必要的准备。”发现号指令长艾琳·柯林斯平静地回答。

　　安全度过危险阶段

　　美国东部时间７时０６分，“发现”号点燃制动火箭，开始减速，并且脱离地球轨道，开始了惊心动魄的一小时着陆之旅。

　　两年前“哥伦比亚”号失事时，航天飞机残骸坠入得克萨斯州和路易斯安那州，虽未造成地面人员伤亡，但是引起不小恐慌。为防“发现”号发生意外，美国宇航局为“发现”号精心设计了一条降落路线———穿越太平洋和南加利福尼亚，途经洛杉矶北部降落在爱德华兹空军基地，沿途都是海洋和地广人稀的地区。

　　７时４０分左右，“发现”号进入大气层，这时空气压力增加，航天飞机的机翼开始摆动，方向舵开始启用。在这一阶段，“发现”号由计算机操纵，连续４次做“Ｓ”形转动以进一步减速。航天飞机此时仍以超音速飞行，因与空气摩擦，其外表陶瓷绝热瓦的温度高达１６５０摄氏度。

　　这个阶段也是航天飞机着陆过程中最危险的时刻，２００３年２月，“哥伦比亚”号就在这一阶段于美国南部上空爆炸。

　　８时０４分，控制中心宣布“发现”号已经安全度过这个最危险的阶段，并且没有出现任何问题。紧张的气氛变得轻松起来。

　　黑暗之中顺利降落

　　太阳即将在加利福尼亚的沙漠中升起时，黑色的天际出现了“发现”号闪亮的身影。

　　当航天飞机掠过加利福尼亚沙漠上空时，其速度减至音速以下，人们可以清楚地听到两声音爆,犹如两声枪响。一些不知情的记者发出惊呼，但是控制中心的工作人员面露笑容，他们知道，庆祝胜利的时刻即将来临。

　　宇航员吉姆·凯利娴熟地控制着“发现”号，成功将速度降下来，平稳地向跑道滑去，指令长艾琳·柯林斯完成了最后的操作。

　　美国东部时间８时１２分（西部时间5时12分），１００吨重的“发现”号稳稳降落在爱德华兹空军基地，结束了长达１４天的太空之旅。

　　“我们回来了。”当柯林斯平静地说出这句话时，控制中心爆发出一阵欢呼声。

　　“祝贺你们，这是一次真正精彩的试飞，欢迎回家，朋友们。”控制中心的工作人员对“发现”号宇航员说。

　　“我们很高兴回家，我们也对整个团队的出色工作表示祝贺。”柯林斯回答。

　　成功背后难掩问题

　　“哥伦比亚”号失事后，为了不让悲剧重演，美国宇航局在两年多里投资３０多亿美元、从６个方面改善航天飞机的安全性。“发现”号此次飞行的任务之一就是检验这些改进措施，证明航天飞机依旧适合承担太空探索使命。然而，“发现”号险情迭出的旅程表明，耗费巨资的改进工程并未显著提高航天飞机的安全性。

　　７月２６日发射时，“发现”号的绝热泡沫材料和绝热瓦又出现脱落，其中的一块绝热泡沫材料重近４００克，美国宇航局局长格里芬在事后承认，航天飞机未受损伤“实在幸运”。

　　随着“发现”号在轨道上运行，更多的问题暴露出来：机腹部伸出两块绝热瓦缝隙填充材料，宇航员须进行太空维修才能解决；机头部位舷窗下的绝热材料松动，宇航局被迫召集空气动力学家验证其是否会危及着陆过程。直到最后，“发现”号能否安全着陆还是悬念。

　　太空中的“发现”号频频遇险，迫使美国宇航局再次推迟了此后的航天飞机发射，也使公众产生了焦虑和质疑。航天史学家霍华德·麦柯迪说，这“对美国的信心是一个打击”。新华社记者冯俊扬

　　“发现”号太空之旅回放

　　７月２６日：在肯尼迪航天中心发射升空。

　　７月２８日：在飞行近４５个小时后与国际空间站对接。

　　７月２９日：机组人员将“拉斐尔多功能后勤舱”安装在“团结”号节点舱上。

　　７月３０日：首次太空行走，检查绝热瓦受损情况，并进行受损绝热瓦模拟修复试验。

　　７月３１日：从航天飞机向国际空间站搬运货物。

　　８月１日：第二次太空行走，更换空间站在２００２年失灵的一个陀螺仪。

　　８月２日：继续向空间站搬运货物。美国总统布什与“发现”号全体机组人员通话。

　　８月３日：第三次太空行走；对航天飞机进行太空维修；在“寻求”号闸舱外安装外部堆放平台等设备。

　　８月５日：做好返航准备。

　　８月６日：与国际空间站脱离，踏上返程。

　　８月７日：绕地球飞行，做着陆准备。

　　８月８日：因天气原因推迟一天着陆。

　　８月９日：安全返回地面。据新华社电