“发现”号安全回家的背后

　　错过两次登陆机会

　　“发现”号原定于8月8日返回地球，但是由于位于佛罗里达州肯尼迪航天中心的天气状况并不理想，控制中心将“发现”号的着陆时间推迟了24小时。9日的返回过程依然是一波三折。“发现”号原定最早于美国东部时间9日5时07分在佛罗里达州肯尼迪航天中心降落。但是由于佛罗里达州着陆地点天气仍然不理想，美国宇航局放弃了航天飞机在肯尼迪航天中

心的两次降落机会。美国宇航局最后根据天气状况决定做出决定，“发现”号改在的爱德华兹空军基地着陆。

　　安全度过危险时刻

　　美国东部时间7时06分，“发现”号点燃了制动火箭，开始减速，并且脱离了地球轨道，开始了惊心动魄的一小时的着陆之旅。

　　为防“发现”号发生意外，航天飞机碎片坠地造成意外，美国宇航局为“发现”号精心设计了一条降落路线，穿越太平洋和南加利福尼亚，途径洛杉矶北部降落在爱德华兹空军基地。由于沿途都是海洋和地广人稀的地区，所以一旦发生意外，也不会酿成更大的伤亡。

　　7时40分左右，“发现”号进入大气层，这时空气压力增加，航天飞机的机翼开始摆动，方向舵开始启用。在这一阶段，“发现”号由计算机操纵飞行，航天飞机连续4次做“Ｓ”形转动以进一步减速。飞机此时仍以超音速飞行，因与空气摩擦其外表陶瓷绝热瓦的温度可高达1650摄氏度。这个阶段也是“发现”号着陆过程中最危险的时刻。

　　8时04分，控制中心宣布“发现”号已经安全度过这个最危险的阶段。美国东部时间8时12分，100吨重的“发现”号稳稳地降落在爱德华兹空军基地，结束了长达14天的太空之旅。成功背后难掩问题

　　“发现”号险情迭出的太空旅程表明，耗费巨资的改进工程并未显著提高航天飞机的安全性。7月26日发射时，“发现”号的绝热泡沫材料和绝热瓦又出现脱落，其中的一块绝热泡沫材料重近400克，美宇航局局长格里芬在事后承认，航天飞机未受损伤“实在幸运”。

　　随着“发现”号在轨道上运行，更多的问题暴露出来。直到最后，“发现”号能否安全着陆还是悬念。

　　太空中的“发现”号频频遇险，迫使美宇航局再次推迟了此后的航天飞机发射，也使公众产生了焦虑和质疑。航天史学家霍华德·麦柯迪说，这“对美国的信心是一个打击”。

　　冯俊扬（新华社供本报特稿）