“发现”号归来美国人信心已不再

　　“发现”号航天飞机平安回来了。人们在为之庆贺时，又不免生出些许担忧。

　　7月26日，“发现”号发射后两分钟，就从外燃料箱表面脱落下5块泡沫隔热材料，其中一块约有半公斤重，其余4块个头也不小，所幸没有击中轨道器。事情发生后，美国宇航局成立了两个调查组，负责查明泡沫隔热材料脱落的原因，并决定停飞所有航天飞机。半个多月过去了，调查组至今仍然没有找到泡沫材料脱落的原因。

　　宇航局曾花费2亿多美元，历时两年半时间，对外燃料箱进行重新设计和改进。但从这件事情来看收效甚微。如果要想彻底解决问题，保证外燃料箱的泡沫材料不再脱落，是否还需要2亿美元和两年半时间？如果不能保证外燃料箱的泡沫材料不脱落，又如何防止“哥伦比亚”号的悲剧不再重演？

　　美国国内现在有两嘲大辩论”：一是关于航天飞机是现在退役，还是等到2010年才退役？一是关于未来美国的航天飞行是用人还是用机器人？

　　关于航天飞机什么时候退役的争论，从“哥伦比亚”号失事以来就存在，随着“发现”号的飞行，争论又热烈起来。主张航天飞机现在退役的人认为，航天飞机已经严重老化，技术非常落后，每次飞行都存在一些重大的事故隐患，平均每飞8次就要死1人。宇航局和美国公众都经受不起再一次重大事故的打击。且航天飞机费用昂贵，每飞1次要花5亿美元。

　　主张2010年才退役的人认为，尽管航天飞机的飞行存在巨大的风险且费用昂贵，但航天飞机必须等到国际空间站组装完成才能退役。因为没有航天飞机，国际空间站就不能建成。如果国际空间站不能建成，花了几百亿美元的国际空间站就等于太空中的一堆废物，美国宇航局不仅没法向美国公众交代，也没法向参加国际空间站计划的其他国家作出交代。

　　关于美国未来的航天飞行是用人还是用机器人的争论也由来已久。“哥伦比亚”号失事以后，特别是美国用无人探测器对火星进行成功探测以后，主张用机器人或无人探测器进行太空探测的呼声又高涨起来。

　　在“发现”号平安回来后的第二天，美国一家报纸发表了一篇题为《超越“发现”号的成功返回》的文章。文章说，“发现”号的平安回来，代表着美国人自2003年“哥伦比亚”号事故以来又重新回到太空。但是在热烈庆祝“发现”号的成功时，不能不对美国宇航局的做法提出许多疑问。美国国会必须决定，宇航局的主要任务到底是干什么？为什么要把人送上太空？我们现在有许多无人航天器，不仅经济而且安全可靠，事实证明它们能很好地完成各种太空探测任务。火星漫游器就是一个极好的例子。为什么不用这种无人航天器而一定要用有人的航天器？

　　美国宇航局可能不会理睬这些议论，但航天飞机发动机燃烧的是纳税人的血汗钱，这些钱烧得值不值？这是每一个美国人都要考虑的问题。

　　□航天工程医学研究所教授吴国兴