美国火星探测器踏上发现之旅

　　由于天气和故障原因而两度推迟发射的美国“火星勘测轨道飞行器”12日终于顺利升空，踏上长达7个月的旅途，开启为期4年的勘测使命。它将与之前发射的探测器与火星车一道，继续寻找火星上可能存在的生命足迹。一片欢呼

　　美国东部时间12日7时43分（北京时间当天19时43分），晨曦初露，在美国佛罗里达州卡纳维拉尔角发射场，搭载火星探测器的“阿特拉斯5”型运载火箭在烈焰与轰鸣中腾空而

起。火箭升空数分钟后，首级推进器自动关闭脱落，掉入大西洋。随后，二级推进器启动，继续将火星探测器推向高空，摆脱地球的引力控制。不到一小时，二级推进器也如期关闭脱落。当57米长的运载火箭的两级推进器按计划正常脱落后，发射控制中心爆发出一片欢呼。“这一天真是不同寻常，”发射控制主管查克·多瓦尔说，“没有比这更顺利了。”

　　在剩下的长途旅行中，火星探测器将依靠两块太阳能电池板提供动力，继续飞往对人类充满诱惑的红色星球———火星。

　　这次发射的火星探测器重2．18吨，整个项目耗资7．2亿美元。发射中使用的运载火箭与探测器均由美国洛克希德·马丁公司制造。

　　此前，由于恶劣天气以及火箭燃料传感器故障，发射被两度推迟。最终，在“发现”号航天飞机安全回家后的第三天，这个人类派往火星的使者才顺利升空。两大任务

　　在抵达火星轨道后长达4年的勘测之旅中，探测器将为人类发回火星天气、气候与地质的资料，其详尽程度将是前所未有。科学家希望以此评估将来人类登陆火星的可行性。

　　“火星勘测轨道飞行器”将对“火星神秘的演变过程进行最深入的观测，”美国国家航空和航天局局长迈克尔·格里芬说。

　　在4年“服役期”中，探测器的任务将一分为二。前两年，探测器将主要勘测火星上的水资源；后两年，它将承担火星车与地球之间的通讯任务，其强大的传输能力相当于目前3艘火星探测器的10倍。

　　火星两极发现冰冻水的存在极大地激发了科学家对火星上是否存在生命的好奇。科学家们推测，现在寒冷干燥的火星可能也有过温暖潮湿的“春天”，这正是孕育生命的最佳环境。三大利器

　　为获得尽可能精确的图像，研究人员在“火星勘测轨道飞行器”上装备了3架各有分工、技术先进的摄像机，其中包括一架配有迄今直径最大的电子镜头的高精度摄像机。

　　研究人员期望这架镜头最大的摄像机能够拍下火星表面的高精度照片，能分辨出与一张普通办公桌一般大的物体。另两架摄像机则主要负责观察火星的气象情况。

　　除了摄像机，探测器上还载有探测矿物成分的紧凑型分光仪，分析火星大气尘埃、水蒸气以及温度的辐射仪，以及一架意大利造的探测地下水的探测雷达。

　　目前，已经“在岗”的火星探测器包括美国国家航空和航天局的“火星环球勘测者”和“奥德赛”探测器、“勇气”号和“机遇”号火星车以及欧洲航天局的“火星快车”探测器。

　　此外，美国国家航空和航天局还计划从2007年起陆续发射“凤凰”号和“火星科学实验室”火星车以及“火星电信轨道飞行器”，进一步揭开火星的奥秘。新华社供本报特稿