新华网华盛顿8月18日电（记者曲俊雅）美国宇航局18日宣布，将航天飞机的下次发射日期从之前拟定的今年9月推迟到明年3月，并且仍然由“发现”号承担。美宇航局负责太空项目的副局长格斯登美尔说，“从各方面综合来看，我们认为明年3月4日是我们要考虑的时间。”
7月26日“发现”号发射升空是继“哥伦比亚”号失事后美航天飞机的首航。“亚特兰
蒂斯”号原定承担第二次飞行任务。美宇航局认为，第二次飞行改由“发现”号承担更便于他们安排工作。美航天飞机的主要任务是建设国际空间站。由于第三次飞行中航天飞机需为空间站输送的设备太重，“发现”号无法承担，按照目前这样安排，“亚特兰蒂斯”号就不必连飞两次。
美宇航局局长格里芬说，在确定航天飞机下一次的飞行时间上，宇航局采取了谨慎保守的态度，以便能有大量的准备时间。
就在17日，负责评估美宇航局复飞准备工作的专家小组公布了总结报告，其中附有小组7名成员的少数派意见，指出一些导致“哥伦比亚”号事故的老问题其实一直没得到解决，美宇航局“没有汲取应该汲取的教训。”专家小组指出，美宇航局未能完全消除航天飞机外挂燃料箱绝热泡沫脱落的风险等，而这正是导致“哥伦比亚”号空中解体的根本原因。7月26日“发现”号发射升空时，监控录像发现燃料箱依然有大块泡沫脱落，幸运地是没有砸到航天飞机。
格斯登美尔18日说，技术人员上周已经确定出燃料箱泡沫脱落的区域，仍在努力查找泡沫脱落的原因。
同时，加利福尼亚州的美宇航局技术人员正在为把“发现”号运回位于佛罗里达州的肯尼迪航天中心作最后准备。一架改装后的波音747航天飞机专用运输机将运送“发现”号回家，“发现”号将被固定在波音747机身上面，计划19日早晨启程，最早于20日到达目的地。
