新华网华盛顿10月14日电 (记者曲俊雅) 美国宇航局14日说，工程技术人员已接近最终解决航天飞机外挂燃料箱的绝热泡沫脱落问题，该局已把明年5月设为下次发射航天飞机的目标日期，并将以此部署准备工作。
明年5月的发射“窗口”是从5月3日到23日。美宇航局有关人士说，具体日期目前还不能确定，要视航天飞机燃料箱的工程进度而定。
负责建造燃料箱的“米舒”装配厂位于新奥尔良附近，在“卡特里娜”飓风登陆期间受到破坏，目前只有四分之一的雇员上班，工厂要到12月才能全面复工。
燃料箱绝热泡沫材料大块脱落导致2003年2月“哥伦比亚”号航天飞机空中解体，机上全部7名宇航员遇难。虽然事后美宇航局斥巨资研究改善航天飞机设计，包括大幅修改燃料箱设计并提高绝热泡沫敷设工艺，但今年7月26日美航天飞机重返太空过程中仍有大块泡沫脱落。美宇航局因此被迫再度中止了航天飞机的飞行。
明年“发现”号的再次升空将是“哥伦比亚”号事故后美航天飞机第二次飞行。按美宇航局目前计划，美航天飞机还将为建设国际空间站执行18次飞行任务，可能还另外进行一次维修哈勃太空望远镜的飞行任务，然后于2010年左右退役，由新型航天器取而代之。
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