直径42米耗资5至10亿欧元 建成后可探测地球外生命 欧洲将用10年造超级望远镜

　　本报讯 据报道，位于智利北部阿塔卡马沙漠帕拉那天文台的“甚大望远镜”（VLT）是当今世上单一透镜直径最大的天文望远镜，它的4个子望远镜都分别安装了直径8.2米、重达24吨的透镜。

　　然而，为了可深入地探测地球外生命，欧洲南方天文台眼下正计划打造一台单一透镜直径高达42米的“极大望远镜”（ELT），它的观察距离将远至130亿光年以外的银河系。

据悉，建造这台“世界头号天文望远镜”将耗资5亿至10亿欧元，耗时10年，让人叹为观止！

　　众所周知，望远镜的透镜直径越大，它所观察到的距离便越远。由于不满足于VLT的观察能力，欧洲南方天文台的科学家们原本打算打造一台透镜直径高达100米的“巨无霸望远镜”，然而其所需费用超过了150亿英镑，远远超出了欧洲南方天文台的经费预算。因此，他们提出另一项更为可行的方案，决定先建造透镜直径为42米的“极大望远镜”（ELT）。

　　据悉，这台“世界头号天文望远镜”预计将耗资5至10亿欧元，耗时10年完成。

　　ELT的承建者欧洲南方天文台相信，ELT的建成将大大提升人类对于浩瀚宇宙的认知程度。打个形象的比方，利用VLT只能观察到月球上如同2个奥林匹克游泳池大小的火山坑，而利用ELT则能够观察到小到领奖台大小的细微局部。天文学家们相信，ELT将足以搜寻到约100颗与地球体积相似的星体，甚至还能观察到该星体是否具备生命存在的所需条件，比如液态水和甲烷等。同时，ELT还将能够观察到130亿光年以外的银河系星体，后者系大约137亿年前“宇宙大爆炸”的产物。

　　智利帕拉那天文台台长安德里亚·考夫博士表示：“从天文学角度来讲，你所能观察到的距离越远意味着能够将生命起源追溯到更久远的过去。有了ELT，你就能够找到宇宙发源的地方，即第一颗恒星和第一个银河系形成的之处。ELT所提供的精确数据，将帮助我们更彻底地研究生命形成和进化的过程。”

　　（袁海）

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　　中国列入候选地址

　　位于智利北部阿塔卡马沙漠安第斯山脉塞罗·帕拉那山峰的帕拉那天文台海拔2500米，目前是ELT的首选建造地址。由于该地区年平均降水量仅为3毫米，气候干燥，从而确保了每年有90%的夜晚适合天文观测。此外，由于其地处偏远地带，从而确保了夜幕背景的足够黑暗。据称，其他候选地址分别为南非、摩洛哥、夏威夷和中国西藏高原，其中还包括南极洲，因为后者的天气甚至比智利阿塔卡马沙漠更为干燥。

　　ELT的主透镜直径将达到42米，相当于伦敦公交巴士的4.5倍。