新华网北京10月23日电 (记者王龙琴)巴拿马运河位于美洲大陆中部，纵贯巴拿马地峡，是一条沟通太平洋和大西洋的船闸式运河。运河全长81．3公里，最窄处为152米，最宽处为304米。从运河中线分别向两侧延伸16．09公里所包括的地带，为巴拿马运河区，总面积为1432平方公里。
根据1903年美国与巴拿马签订的《巴拿马运河条约》，美国以一次付给1000万美元
、9年后每年再付租金25万美元的代价，从而取得开凿运河和“永久使用、占领和控制”运河和运河区的权利。1904年，运河动工开凿，1914年8月15日正式通航。
运河的开通使美洲东西海岸航程缩短了7000至8000海里，亚洲到欧洲之间的航程缩短4000至5000海里。开通后的巴拿马运河极大地促进了世界海运业的发展。目前，巴拿马运河每年承担全世界5％的贸易货运，因此，巴拿马运河素有“世界桥梁”的美誉。但对巴拿马来说，运河的开凿通航却使自己丧失了主权和领土的完整。美国把运河区变成名副其实的“殖民飞地”，在运河区任命总督，施行美国法律，并设立“美国南方司令部”，驻有上万名美军，使运河区成为“国中之国”。
为了废除不平等的“美巴条约”和收回运河区的主权，巴拿马人民进行了几十年不屈不挠的斗争。1977年9月，美国被迫与巴拿马签订新的《巴拿马运河条约》和《关于巴拿马运河永久中立和经营的条约》（1979年10月1日生效）。根据条约，1999年12月31日起，巴拿马将全部收回运河的管理和防务权，美军将全部撤出。
1999年12月14日，美国向巴拿马政府移交运河主权的仪式在巴拿马运河的米拉弗洛雷斯船闸举行。至此，这条沟通太平洋和大西洋的“黄金水道”回到了祖国的怀抱。
巴拿马人接管运河后采取了一系列的先进技术和管理办法，运河的运营效率大大提高。但随着全球经济的发展，世界贸易活动以及货运量的大幅增加，越来越多的超大型船只投入使用，这些船只因体积过大而无法通过巴拿马运河船闸。对此，巴拿马政府于今年4月24日正式提出了运河扩建计划，力求使运河在未来的世界贸易活动中继续保持竞争力。
