美国研究人员在土卫六上探寻地球早期生命线索

　　国际在线报道（记者丁山）：美国研究人员6日说，几十亿年前，地球可能也被与土星卫星“泰坦”上的浓雾一样的气体所包围，而且这样的气层可以给地球上的早期生命提供有机食物。

　　“泰坦”（土卫六）是太阳系中的第二大卫星，也是太阳系中惟一具有大气层的卫星。一些科学家猜测，地球早期的大气条件可能与现在的“泰坦”上的浓雾相似。他们认为

，“泰坦”的大气层可以为36亿年前原始有机物开始出现时的地球气候状况提供线索。“泰坦”大气层的主要成分是氮，但也含有大量的甲烷及由甲烷在日照下生成的有机化合物。

　　美国科罗拉多大学科学家玛格丽特?托尔伯特和其同事根据“惠更斯”太空探测器去年探测到的“泰坦”大气条件进行了实验室实验。卡西尼-惠更斯计划由美国宇航局与欧洲和意大利航天局联合展开，2005年1月，惠更斯探测器首次登陆“泰坦”。

　　研究人员用紫外光灯照射甲烷，然后混入二氧化碳，以观察早期地球上可能存在的大气条件是否能够生成类似的含有有机物的浓雾。他们发现，在不同的甲烷和二氧化碳浓度下，这样的浓雾都能够生成。

　　托尔伯特说，这种浓雾中含有的有机分子对今天的有机物来说是可消化的，因此，它可能曾滋养过地球上的早期生物。“有机雾可能是任何可发芽生命的食物来源，更重要的是，它可能是一种全球性的食物来源。如果是这样的话，生命就不会局限于某个特别的环境里，它们可以在任何地方生长。”此前，为理解原始生命的来源，很多科学家都将注意力集中在孤立的极端环境上，如可以喷出能量和养料的热喷泉。托尔伯特的研究成果发表在美国《国家科学院学报》上。

　　地球大约在46亿年前形成，液态水大约在38亿年前出现。托尔伯特说，从出现原始生命的36亿年前到大气中氧含量不断上升的23亿年前，这种有机雾可能一直是地球早期大气的主要特性。

　　托尔伯特说，除为早期生命提供食物来源外，这种有机雾也可能保护它们免于遭到紫外线的照射，并可能为生物的首次形成提供了基石。研究人员估计，有机雾可能每年将1亿多吨的有机物降落在地球表面。美国宇航局太空生物研究所所长卡尔?皮尔彻说：“模拟地球早期环境的实验显示出如此多的有机物，这很令人兴奋。”