人与猿在Neuropsin上分道扬镳(图)

　　人类与黑猩猩基因的差别只有1.2%，但这两个物种的智力和语言能力却有天壤之别。导致这种差别的物质就是Neuropsin，一种丝氨酸蛋白酶。它在动物的学习和记忆功能中发挥着重要作用。最新研究表明这种酶的高级形态只出现在人类的中枢神经系统中，而且它的出现时间不早于500万年前。研究还揭示了制造这种奇妙物质的分子机制。全部研究成果将发表于人类基因学会的官方期刊《人类变异》上。

　　编译/小钱

　　从创世的神话到后来的人文主义者，人类一直在迷恋自己作为万物之灵的身份。直到达尔文的出现，这种近乎意淫的心态才稍有收敛。最近宿兵博士的研究又给万物之灵信仰带来了更为致命的打击：所谓的万物之灵不过是DNA上数百万遗传信息中的一个点而已。

　　宿兵博士在中国科学院昆明动物研究所领导一个实验小组分析了人类和几种猿类与猴类的DNA。他们早期的研究表明在低等猿类和旧大陆猴类的大脑前额海马区(PFC)中不存在第二型Neuropsin(即这种酶的高级形态)。在最新研究中他们又分析了黑猩猩和加里曼丹红猩猩的DNA，结果在PFC中同样没发现第二型Neuropsin。这两种猿类是人类最近的亲属，分别在500万年前和1400万年前与人类祖先分道扬镳，因此这项发现表明这种物质是人类所特有的，而且其出现年代不早于500万年前。

　　基因序列的研究揭示了一种人类特有的变异基因，它能触发Neuropsin基因的剪切机制改变。基因剪切机制是进化中产生新基因的重要方式之一。这种人类特有的剪切机制在DNA上制造出一个新的剪切点，从而产生更加复杂的蛋白质结构。宿兵博士把这种变异引入黑猩猩的DNA中，结果就产生了第二型Neuropsin。“所以这种人类特有的变异基因不仅是制造这种奇妙物质的必要条件，而且是充分条件。”宿兵博士总结这一发现时说。

　　如果说人类和黑猩猩的基因区别只有1.2%已经够让人吃惊了，那么这个发现就更有震撼力：在这1.2%的区别中，起关键作用的竟然只有一个剪切点。加上这个剪切点黑猩猩就能变成人，去掉这个剪切点人就与黑猩猩无异。对一向以万物之灵自诩的人类来说，这真是个莫大的讽刺。它可以让人类重新审视自己：我们始终不过是自然界的一部分。

　　研究结果还表明，与旧大陆猴类的代表物种猕猴相比，人类和黑猩猩的D N A中都有一个弱化了的第一型Neuropsin剪切点，导致大脑中第一型Neuropsin的含量显著降低。作者总结说，这表明很可能在第二型Neuropsin出现前，人类和黑猩猩的共同祖先的DNA中就已经出现了这个弱化点。黑猩猩的弱化点与人类的弱化点大致出现在同一区域。“第一型Neuropsin剪切点的弱化和第二型剪切点的出现，它们的合力推动了灵长目生物的基因剪切模式进化。这一现象说明人类的脑力进化是逐步进行的”。

　　研究者表示他们下一步的计划是深入研究第二型Neuropsin的生理功能。第二型Neuropsin中有一个多出来的45号氨基酸，研究者们相信就是它导致了蛋白质的结构和功能的改变。“在研究人类和其他灵长目动物区别的基因基础方面，我们已经找到了正确的研究区域。中枢神经系统的基因剪切点就是关键所在。”研究者们这样总结他们的发现。