人民群众是历史的创造者，但一些重大事件和杰出人物，却始终犹如耀眼的繁星，在历史的天空中熠熠生辉。就拿美国来说，这个年轻的国家虽然至今只有两百多年的历史，却已经经历了种种事变：压迫与反抗、自由与独立、纷争与内战、萧条与繁荣、争霸与衰弱……这一切就像一部进化史，在房龙笔下这块“最幸运的土地”上一一上演。

　　回头纵观，美国历史上曾遇到过几次危机局面，如果当年稍有不慎，这个当今世界唯一的超级大国早已经半路夭折。

　　按照美国独立战争时期那些先贤们设立的制度，每四年这个国家的总统就要经过一次人民投票的推选和考验，因此总统选举是美国人政治生活中的头等大事。美国人民有时也会看走眼，选出一些人或把国家引向孤立，或把国家带入战争泥潭，但下一次投票时人民便又有机会修正。

　　因此，四年一度的美国大选实质上包含着不断的否定、总结与超越。尤其是国家走到十字路口的关键时刻，人民的选择更凸现出重要之处。可以说，整个美国的历史，就曾因几次关键性的选举发生了改变。

　　开国之初：1789年大选；当选总统：乔治·华盛顿

　　美国独立之前，在北美13块殖民地上投身反抗英国殖民统治的人都是有追求的，有的是为了自由和民主的理念，有的则是为了捍卫自己的财产。后来成为美国第一任总统的乔治·华盛顿属于后者。

　　与在波士顿偷偷倒茶叶的那帮穷苦人不同，独立战争前，华盛顿可是当地有名的大种植园主。当时，英法两国为争夺北美殖民地进行了旷日持久的战争，英国为战胜法国，竭力争取北美大种植园主的支持。1754年，弗吉尼亚总督答应把20万英亩土地给参加反法战争的富人，华盛顿受此诱惑积极参加了对法作战，指挥弗吉尼亚地方武装英勇战斗，屡立战功，协助英军把法军赶出北美。但战争结束后，英国却立刻翻脸，宣布西部土地为王室私产，不准垦殖。这一禁令使华盛顿白忙乎了一场，一下子丧失了3万多英亩土地，从此他成为英国殖民政策的坚决反对者。

　　华盛顿很快就让英国人付出了数万倍的代价。1774年他被选为弗吉尼亚代表去参加第一届大陆会议，他虽只是主张独立的先驱之一，但由于有丰富的作战经验，1775年6月的第二届大陆会议上，他被一致推选为大陆军统帅。

　　1775年至1783年美国独立战争时，华盛顿一直担任大陆军的总司令，独立战争胜利后，他拒绝了一些同僚怂恿他领导军事政权的提议，解甲归田，回到他在维农山的庄园过平民生活，在葡萄树和无花果树的绿阴下享受宁静。写给好友的信中，他说：“我终于成了波托马克河畔一个普通老百姓。”

　　然而战争胜利后，13块殖民地的政客们争权夺利，使来之不易的独立处于崩溃的边缘。1787年，一直在休养身心的华盛顿再度出山，主持制宪会议，制定出了沿用至今的美国宪法。宪法制定出来后，按照规定，要选出美国第一位国家元首，而大家的目光自然而然地聚焦到了威望无双的华盛顿身上。

　　1789年4月，经过全体选举团一致支持，作为惟一候选人的华盛顿当选为美国第一任总统，同时也成为全世界首位以“总统”为称号的国家元首。这次选举的结果从选举人票看，华盛顿赢得了100％的选票，这样的得票率以后历任美国总统都难企及。从选民投票看，当时共有38818位选民投了票，根据1790年全美人口统计，全美共有约300万人，因此这次大选的投票率为1．3％。如果去除60万奴隶和没有选举权的妇女和儿童的话，投票率则很可观地变为5％左右。

　　然而，这次选举的意义并不在于投票人数的多寡，甚至不在于选出的总统是谁，而在于开创性选举本身。从此之后，四年一次的总统选举成为美国政治的一条主线。

　　当然，华盛顿也没让选民失望，他用行动捍卫了民主的真谛。在第二个任期结束后，华盛顿坚持拒绝担任第三任总统，放弃权利，挂冠而去重返庄园，因此开始了美国总统不超过两届任期的不成文惯例。

　　华盛顿的离职演说成为美国历史上最富影响力的政治演说之一，在演说中他呼吁人们团结起来为增进公众利益而努力。由于在美国独立战争和建国过程中扮演了最重要的角色，华盛顿通常被称为美国国父，他和1789年的大选共同构成了美国历史上重要的一章。

　　分裂边缘：1860年大选；当选总统：亚伯拉罕·林肯

　　如果说1789年的选举开创了美国历史的话，那么70多年后的一场选举则有力地捍卫了这个国家的统一。

　　19世纪50年代的美国已经陷入分裂边缘，蓄奴州和自由州间的矛盾势如水火。1854年，南部奴隶主甚至派人进入新并入美国的堪萨斯州，用武力强制推行奴隶制，引起了堪萨斯内战。而一场更大规模的战争正在酝酿之中，1860年的大选就是在这种背景下展开的，角逐总统宝座的是反对奴隶制的亚伯拉罕·林肯和南方各州利益的代表道格拉斯。

　　1858年6月16日，林肯在同对手道格拉斯竞选时发表了题为《家庭纠纷》的著名演说，鲜明表达反分裂的立场，之后还与道格拉斯进行了关于奴隶制问题的大辩论。林肯认为，奴隶制应该废除，但必须通过和平的方式来废除。

　　1860年11月，美国大选选举揭晓，林肯以200万票当选为美国第16任总统，但在奴隶主控制的南部10个州，他没有得到1张选举人票。林肯当选总统的消息不但没有修复美国这座即将垮掉的房子，反而使南北矛盾迅速扩大，坚持蓄奴主义的南方把林肯的当选看作一场灾难。

　　由于美国的普选制深入人心，随着新总统的当选，国家权力的顺利交接渐成美国的传统。这当中仅有一次略为例外，就出现在1861年3月林肯就任总统之时。在3月4日就职典礼的当天早晨，同情南方的人们聚集在街头巷尾散布流言蜚语，甚至传闻有刺客蓄意行凶。陆军司令特意采取了预防措施，派出士兵在宾夕法尼亚大街两侧警戒，还在国会大厦附近派驻了一个炮兵连。实际上，那天是平静的。林肯宣誓就职后，由骑兵护送前往白宫，开始履行总统职务。

　　林肯当选总统后的第四天，南卡罗来纳州议会率先投票表决退出联邦。之后，密西西比、佛罗里达等南方六州加入南卡罗来纳行列。1861年2月，他们宣布成立一个“美利坚邦联”，推举大种植园主杰弗逊·戴维斯为总统，还制定了“宪法”，宣布黑人奴隶制是南方联盟的立国基础。为了维护国家的统一，南北战争一触即发。

　　在1861年3月4日第一次就职演说里，林肯宣称，从宪法和法律上来看，联邦不容分裂，任何一个州都不能单凭自己的动议合法地退出联邦。可南方各州用大炮回应了林肯的讲话，一个多月后，南军不宣而战，炮击萨姆特堡。内战无可挽回地开始了。

　　从当时看，1860年的一场选举导致了国家的分裂，这或许貌似是一次失败的选举。但林肯在接下来的4年中用行动证明了人们的选择不但是明智的，而且是足以被载入史册的。

　　1863年1月1日，林肯发表了《解放黑人奴隶宣言》，美国内战从此演变成一场自由和人道的战争。在林肯的战旗下，完整的疆域同时也必须是自由的乐土：“我们要使国家在上帝福佑下得到自由的新生，要使这个民有、民治、民享的政府永世长存。”他在签署这个文件后庄严宣布：“在我的一生中，从来没有比此刻签署这个文件时更加坚信自己是正义的。”根据这个宣言，美国从法律上废除了奴隶制。

　　《解放黑人奴隶宣言》让北方在历史上获得了南方再也无法争夺的道义制高点，林肯也成为象征自由、平等以及统一的一面旗帜。

　　林肯领导美国人民维护了国家统一，废除了奴隶制，促进了美国历史的发展，一百多年来，受到美国人民的尊敬。马克思曾经这样评价：“他是一位达到了伟大境界而仍然保持自己优良品质的罕有人物。这位出类拔萃和道德高尚的人竟是那样谦虚，以至于只有在他成为殉道者倒下去之后，全世界才发现他是一位英雄。”这些对林肯的赞扬，都是对1860年大选的一种肯定。