这是一个让人不愿再谈却又不能不谈的国家，这个国家就是日本。

　　世纪之交，伴随着经济衰退、日圆贬值和政治丑闻，日本陷入了战后"最严重的国家危机"。首相走马灯似的换来换去，经济一如既往的低迷消沉，其结果是，带动了东亚尤其东南亚国家持续的经济不景气。

　　4月18日，狼狈不堪的森喜朗"千呼万唤始下台"，预示着艰难航行近1年的"森喜朗号"正式搁浅。同时，第20届自民党总裁选举也将于4月24日拉开战幕，新当选的党首将代替森喜朗出任日本第86任首相。

　　如今，围绕着经济景气和结构改革等关键问题，四位总裁候选人信誓旦旦，争着入坐日本自民党"头把交椅"。

　　竞选，首先从4月12日四名候选人登记参选开始

　　小泉出马，YKK挑战桥本派

　　4月9日，由于自民党"森派"的拥立，小泉纯一郎成为第一位宣布出马的候选人。小泉的出马，事实上是首次与非主流的加藤、山崎两派结合，即所谓的YKK(山、加、小三人姓名字首的英文)，从正面来挑战自民党最大派系的桥本派，因此，自民党不会再出现不论胜负都是"统主流派的天下"。

　　4月10日，自民党接受党总裁竞选报名，有四人登记竞选，成为自1982年以来竞选首相候选人最多的一次。这四人分别为：前首相桥本龙太郎，前厚生大臣小泉纯一郎，自民党政调会长龟井静香和经济财政特任大臣麻生太郎。

　　事实上，此次选举，将是争取到党内加藤派和山崎派支持的第二大派"森派"代表小泉纯一郎，与党内最大派阀"桥本派"的领袖桥本龙太郎之争。高举激进改革旗帜的小泉，已准备以"超派系领袖"的姿态角逐。

　　据称，此次投票的一大特色，是全国地方自民党代表的可投票人数增加了两倍，连同300多名自民党国会议员在内，总投票人数将近500人。谁取得半数选票，即可当选自民党总裁而成为首相。

　　为争取保守派党员的票源，四位候选人均矢言支持右翼篡改历史教科书。桥本宣称："每个国家都有其历史，而对相同的历史出现不同的观点是很自然的。"小泉纯一郎更是扬言："欢迎中国和韩国对教科书提出批评，但日本不会被他们牵着鼻子走。"

　　电视辩论，经济问题成焦点

　　4月13日，日本自民党总裁选举为期10天的竞选活动正式揭幕。四位候选人当天下午举行了电视辩论。如舆论所预期，四人都将焦点集中于财政问题，试图振兴长期低迷不振的日本经济，其中以桥本和小泉的论点最受瞩目。

　　在电视辩论中，四位候选人仍秉持传统日本政治人物谨言慎行的作风，避免过度的自我揄扬或攻击对手。前首相桥本龙太郎誓言，要以200天时间来振兴经济，清理银行坏账，如果不见成效就立刻下台，但至于详细计划，桥本并未提及。

　　1997年，桥本担任首相时大举增税并削减政府支出，以致错误的决策使日本经济陷入衰退；次年自民党在参院选举惨败，桥本也引咎下台。桥本龙太郎在辩论中道歉说："3年前我的决策带给各位许多困扰，但是我已从这次可怕的经验中学到教训。"

　　作为改革派的小泉纯一郎表示，一旦当选会优先处理政府债务问题，将新政府公债的发行量限制在目前的水平。较其他三位候选人多着眼于经济政策，小泉特别强调"结构改革"的重要性，认为这是经济复兴之本。他说："除非我们改变，否则选民将弃我们而去。"不过，小泉有关邮政民营化的主张引起了自民党内许多元老的不满，对其竞选投下了一丝阴影。

　　在接受美联社专访时，小泉表示，如果他赢得选举，他将采取的第一项改革措施会是紧缩公共开支。他说："日本政府以往花钱没有节制，就像往筛子里拼命倒水一样，我们必须先把洞堵起来，才能解决其他问题。"

　　"已故的小渊惠三首相创建了经济战略委员会，这个委员会迄今为止已提交了许多经济改革方案。"小泉纯一郎说，"当首相选中其中一个方案时，必然有某些人会表示反对。这种情况曾一再阻碍了改革的脚步。如果我赢得选举，必定奉行大刀阔斧、不畏艰险的改革路线。"

　　龟井静香和麻生太郎都建议政府增加特别预算，来应付当前严峻的经济形势，避免再度陷入衰退。龟井提倡减税和大规模公共支出，并主张延续政府过去10年的做法，拨款给地方进行投资以刺激经济发展。龟井是四名候选人中立场最保守的一位，麻生则出身政治世家，父亲在50年前曾任日本首相。

　　到4月24日，自民党346位国会议员和全国141位地方党部代表，将投票选出继任森喜朗的新任总裁。由于自民党是日本最大执政党，因此其总裁即为首相。不过，由于7月份日国会参院(上院)选举即将举行，届时如果自民党表现欠佳，新任总裁(首相)可能会在上任3个月后就被迫辞职下台。

　　党派"庄家"，掌握日本政坛

　　放眼日本政坛，最引人注目的莫过于首相更替。1990年至今，日本政府已换了9位首相，任期最长的2年，最短的只有1个多月，首相们"玩"着政坛游戏，在日本疲软的政治经济泥潭中纷纷落马。那么，日本首相为何会如此频繁地"改朝换代"？究其原因，无外乎政治结构和经济形势两个因素。

　　战后，自民党一直是日本最大的政党，自1955年成立以来，自民党长期统治日本，其他各党的力量根本无法与之抗衡。自民党内大小分成了十几个派别，各个派别在党内争权夺利，扩大势力范围。自民党总裁每隔两年选举一次，各派首领都虎视眈眈地盯着总裁宝座，根据日本宪法规定，一个政党如果在国会中占半数以上的席位，该党领袖就可成为政府首相，而谁又不想当当首相光宗耀祖呢？

　　日本自民党有个不成文的规定：总裁一般不能连任，由各派首领轮流"坐庄"。由于日本国会4年选举一次，如果执政的自民党在选举中失败，下届总裁就当不上首相；而如果哪个主流派想连任总裁的话，其他各派就会联合起来把他赶走。

　　这样的政治体制阻碍了日本经济的早日复苏。每一届政府虽然都制定了振兴经济计划，但该计划却因为政府更换频繁而常常"胎死腹中"；而下届政府为显示自己的特色，一般都不会采用上届政府的计划。

　　从90年代初开始，日本经济就在结构性的经济衰退所产生的恶性循环中痛苦挣扎。近10年来，若干届日本政府为此进行了不懈的努力，但都收效甚微。日本经济反而在他们的"料理"下越来越使人失望。日本的失业率，近一年来创下二战以来的最高水平。另一方面，日本国内批发物价指数也持续下跌，更加重了日本目前黯淡的经济现实。对于如此经济现状，以往任何首相都无能为力，在失去公众信任后，只有辞职了事。

　　谁将问鼎首相宝座？

　　此次总裁选举，选情分外激烈，不到投票之日难见分晓。一项最新民意调查显示，在四位候选人中，小泉纯一郎的支持率达51%，是最有希望接替森喜郎的首相候选人。而桥本龙太郎掌握着森派的101位国会议员，崛内派的43票可能也会支持他，胜算的希望也很大。

　　在24日的新总裁选举中共有487票，包括346名国会议员的票数和来自47个地方支部的141张选票。笔者认为，桥本可能会获得154张议员选票，小泉110票，龟井55票，麻生27票。在第一轮的选举中，只有达到半数244票才能当选，因此，地方支部的选票将成为能否当选的关键所在。

　　目前，地方选票的大部分将流向民众支持率最高的小泉，但尽管如此，小泉的票数也不太可能超过半数，因此，得票最多的两名候选人将进行第二轮决赛。如果这样，桥本龙太郎当选的可能性最大，因为届时只有国会议员才能参加投票，地方支部没有这个资格；而龟井派的选票也将流向与其政治观点接近的桥本。因此，尽管小泉得到了多数百姓的支持，但日本的选举制度极有可能会将桥本龙太郎第三次送上首相的宝座。(特约撰稿／袁小兵 苏庆先)(作者袁小兵为上海社科院亚太所、上海APEC研究中心助理研究员)