新华社北京3月16日新媒体专电；英媒称，印度中部发现世界上最古老的植物化石，把地球上复杂生物的进化史向前推了数亿年。
英国《独立报》网站3月14日报道，这一发现表明，动植物在6亿年前的所谓“寒武纪大爆发”时期的演变过程，可能比人们之前设想的漫长得多。
瑞典的一名学生在研究从印度中部吉德勒古德的岩石中提取的微生物化石时有了这一惊人发现。这些看似平淡乏味的化石来自16亿年前。
在斯德哥尔摩的实验室里透过显微镜观察这些原始单细胞生命样本时，特雷莎·萨尔斯泰特突然发现了对于那个时期来说显得过于高级的独特事物。
在观察了几个切片后，她突然发现眼前这一大团东西看上去就像是复杂的多细胞红藻。
萨尔斯泰特说：“我太兴奋了，围着楼走了三圈才进去跟导师说我看见了什么。”
此前，人们认可的最古老的红藻化石（换句话说任何形式的“真核生物”）来自12亿年前。
但这只是少数已知的复杂生物的样本之一，据认为，在寒武纪之前，生物进化方面几乎没发生什么情况。
已获得博士学位的萨尔斯泰特说，现在的难题是，为什么复杂生物已经进化出来，然后又用了约10亿年才真正确立地位。
她对记者说：“科学家有时把地球历史的这段时期称作‘乏味的10亿年’，因为当时主要只有微生物，没什么别的东西。”
她说：“我们发现的化石显示，16亿年前复杂生物就已经存在，但动物生命形式的大发展却到6亿年前才开始。我猜测，它们只是等待合适的条件。这是一大谜题。”
目前在瑞典自然历史博物馆工作的萨尔斯泰特这样描述她做出这一惊人发现的时刻：“我在其他薄片上看到过类似的东西……但当我发现这个特殊的样本并看到这些水藻时，‘灵光乍现的时刻’到来了。”
她说：“我可以看到，这些化石相对于它们周围的细菌化石来说真的很大。在这个类似生物组织的结构里，这些化石极有条理，那是你在真核生物出现以前的化石样本中看不到的。这时候我意识到，哇，这一定比微生物高级。”
该发现刊登在美国《科学公共图书馆·生物学》杂志上。
萨尔斯泰特博士的同事、瑞典自然历史博物馆古动物学荣誉教授斯特凡·本特松说：“‘可见生物的时间’开始得似乎比我们之前想象的早得多。”
不过他提醒人们，虽然证据有力，但在评估如此古老的化石时总会存在某种不确定性。
本特松教授说：“对于这么古老的物质，你没办法百分之百肯定，因为没有任何的DNA残留，但它的特性非常符合形态学以及红藻的结构。”
最古老的生命形式至少可以追溯到35亿年前。但是，与多细胞藻类和其他复杂的生命形式不同，这些单细胞生物没有细胞核。
责任编辑：倪子牮
