2011年12月17日朝鲜最高领导人金正日逝世，金正恩，这个金正日最小的儿子作为继任者也越来越清晰的走进人们的视线。金正恩现年28岁，此前的很长一段时间，他的身世以及长相一度是个谜。然而从2010年9月开始，金正恩开始出现在人们视野中，并被任命为大将。劳动党代表大会后，金正恩当选劳动党中央军事委员会副委员长。10月初，在朝鲜劳动党建党65周年纪念活动上朝鲜最高人民议会常委会副委员长杨亨燮对外公开表示，“我们的人民拥护伟大领袖金日成主席和金正日统帅，现在也拥护金正恩大将。”这是朝鲜官方首次谈及金正恩的接班人身份。
韩国《中央日报》9月22日报道称，朝鲜劳动党中央军事委员会副委员长金正恩现在正行使朝军改编及作战领域的“实质性”指挥权。报道称，据对朝消息人士介绍，金正恩将一线军队指挥官全部撤换，还制定了让100万名青年加入劳动党党员的计划。中央日报还报道，有预测称，朝鲜各级政府、工厂、企业，以及居民家中，不但要悬挂金日成和金正日的肖像画，而且即将悬挂金正恩的肖像照片。
朝鲜的“金日成社会主义青年同盟”机关报《青年前卫》7月31日将题为《传奇伟人金大将高举先军旗帜》的文章登在报纸头条。文中的“金大将”指的是金正恩，朝鲜一直称他为“青年大将”和“大将同志”，最近又改称为“金大将”。韩联社分析称，朝鲜未选择《劳动新闻》、《民主朝鲜》等主流媒体，而选择《青年前卫》刊登上述文章。
9月16日，有消息称朝鲜军队在上个月金正日国防委员长访俄期间（8月20日至25日），在西海南浦市附近进行了大规模的占领岛屿演习。劳动党中央军事委员会副委员长金正恩亲自指挥此次演习。该朝鲜当局人士称：“以登陆舰、汽艇和普通战斗舰为主的海军装备和空军战斗机、陆军特种部队以及4个军团的兵力，参与了此次演习。朝鲜军队动员了境内所有的战略武器投入演习。”
据韩国《朝鲜日报》4月13日报道，朝鲜劳动党中央军事委员会副委员长金正恩在2009年就已经担任朝鲜情报部门的负责人。金正恩在2009年末当上了相当于韩国国家情报院的朝鲜国家安全保卫部部长。报道援引一名韩国政府官员的话表示：“我方部门截获的情报显示，金正恩被称作‘金部长’。估计金正恩通过担任保卫部部长一职，最先掌握了朝鲜情报机关。”
金正恩出生于1983年1月8日，曾经先后在瑞士首都伯尔尼两所小学上学，最初在市内的普通公立学校，之后转入位于伯尔尼郊外的富裕住宅区的伯尔尼国际小学就读，学习了英语、德语和法语。这所学校里的学生大多是外交官子女或富家子弟。
金正恩曾在瑞士伯尔尼的舒塔因惠尔赤利(音)公立中学就读。同学和校友的家长回顾说“金正恩的英语很好”、“ 虽然学习不那么好，但性格好”等等。还有同学回忆说金正恩“经常看成龙的电影。”但当时谁也不知道，金正恩竟然是朝鲜最高领导人的儿子。
金正恩的同学还回忆说，金正恩是一个非常幽默的人，是同学们的开心果。“开朗外向的他和每个人相处得都很愉快。我们学校有很多外国留学生，有些学生来自朝鲜人眼中的‘敌对国家’。即便这样，金正恩也和他们打成一片。”
金正恩具有不服输的性格，在外貌和性格方面都很像其父亲，所以备受金正日的喜爱。2002年至2007年4月，金正恩在金日成军事综合大学学习军事学。在2004年母亲去世之前，金正恩经常身穿军装、佩带手枪，率先到金正日即将视察的军队宣传父亲的“先军政治”。
