根据匹兹堡大学癌症研究所（UPCI）的科学家在华盛顿AACR年会上展示的结果，保护染色体末端的DNA端粒“帽”的长度可以预测癌症风险，可能是一个潜在的治疗靶标。
根据这项由匹兹堡大学和新加坡的科学家合作进行的研究，比预期更长的端粒（由重复的DNA序列组成，会随着细胞分裂变短）与患癌风险增加有关。
“很明显，端粒和癌症有着复杂的联系。”UPCI癌症预防讲席教授Jian-Min Yuan博士说道，他是此次AACR展示的两项研究的领导或者通讯作者，“我们的希望是通过研究这种关系，我们能够预测哪些人群更可能患某些癌症，这样他们也许可以采取预防措施，或者更频繁的进行筛查，以及促进研究人员开发药物帮助我们的DNA端粒保持正常长度或者将端粒恢复至正常长度。”
Yuan及其同事分析了注册参加“新加坡中国人健康研究”（于1993年启动，追踪参与者的健康状况）的28000名中国人的血液样品和健康数据，在2015年末，有4060名参与者患癌症。
根据他们的端粒长度超过预期长度的比例，这些人群被分为5组，在考虑年龄、性别及吸烟习惯的影响后，端粒最长的一组参与者比端粒最短的一组参与者患癌的比例高出33%。同时该组患以下癌症的几率分别高出：肺癌66%、乳腺癌39%、前列腺癌55%、结直肠癌37%。在所有的癌症中，端粒更长导致胰腺癌的患病率增加最多，端粒长度最长的1/5的人群患胰腺癌的几率是端粒长度最短的1/5人群的2.6倍。端粒更长的人群只有患肝癌的比例下降。
此外，端粒最短和最长的人群患3种癌症的比例都最高，形成了一种U型患癌风险曲线。与端粒长度居中的人群相比，端粒长度最短的人群患胃癌的风险增加63%，患膀胱癌的风险增加72%，患白血病的风险增加115%。同样，端粒最长的人群与端粒长度居中的人群相比患胃癌的风险增加55%，患膀胱癌的风险增加117%，患白血病的风险增加58%。
“我们在7年之前就有进行这项研究的想法了，但是当时在实验室定量100个样品的端粒长度就需要3个月，我们无法得出有意义的结论。”Yuan说道，他还是匹兹堡大学公共卫生研究生院流行病学教授，“仅仅几年之后，我们就可以在一年之内完成约30000个样品的检测，并得出了这些强有力的结论，这也显示了技术的发展之快。而更艰巨的任务是将端粒的长度与基因组学分析联系在一起，这才刚刚开始。我们即将对引起癌症的复杂生物学现象进行深入而真实的了解。”
责任编辑：李鹏
