国民党于1949年撤退到台湾后，对台湾施行着高压统治。当时的主流社会、媒体都被国民党所控制，但依然有部分“党外人士”争取着民主与自由，并逐渐发展壮大，他们创办了党外政论性刊物《美丽岛》，几乎网罗了当时所有的知名党外人士。1979年12月10日，《美丽岛》杂志以纪念“世界人权日”为由，在高雄组织两万多人的集会，并于当晚游行，要求国民党当局“解除戒严令”，“开放党禁、报禁”。当时执政的国民党出动军警镇压，并与游行民众发生大规模冲突，造成近两百人受伤，酿成震惊海内外的“美丽岛事件”。

　　国民党在事后展开大规模逮捕行动，《美丽岛》杂志的核心人士先后被捕，成为政治犯。1980年2月20日，黄信介、施明德、林义雄、姚嘉文、陈菊、吕秀莲、张俊宏、林弘宣等八人遭军事检察官以叛乱罪提起公诉，同年4月18日，警备总部军事法庭判决施明德无期徒刑，黄信介14年徒刑，其余姚嘉文等六人则都被处以12年有期徒刑。

　　“美丽岛大审”引发海内外关切，最后组成了一个15人的律师团为被捕者辩护，每名被告有两名律师协助辩护。当年为这些政治犯辩护的律师群中，多人因此从政，变成政坛要角。陈水扁就是当年主犯之一黄信介的辩护律师，同时还担任了吕秀莲在军法大审中的辩护律师，从此声名大震，踏入政坛。在2003年展出的一批美丽岛事件档案中，陈水扁在打好字的辩护书上，又亲笔补上了密密麻麻的资料，全力为黄信介辩护。美丽岛事件作为台湾民主运动史上一个重要标记，陈水扁在其中无疑具有一定的贡献，这也成为他日后的政治资本之一。

　　这批由争取民主与自由的核心人士组成的党外实力，在美丽岛事件之后逐渐组合、统一，最终于1986年9月28日在台北圆山饭店宣布组建民主进步党，身为美丽岛事件辩护律师的陈水扁亦成为民进党的骨干之一。

　　二十几年来，民进党党内派系分分合合，斗争不断。随着1984年《新潮流》杂志问世，于是由美丽岛事件受难者出狱后与家属参选公职的美丽岛系、新潮流系与包括陈水扁、谢长廷、苏贞昌等不属派系的辩护律师中间势力，形成了三股民进党早期势力。1986年民进党成立后，则演变为以黄信介、许信良为主的“泛美丽岛系”，与以江鹏坚、吴乃仁为主的“泛新潮流系”两大主要派系相互抗衡。

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