据报道，近日澳大利亚新南威尔士州的米克在一片田地里发现了一个巨大的黑色物体，“像一颗烧焦的树”。后经澳大利亚航天局（ASA）证实，这块碎片是从太空坠落的，来自于美国太空探索技术公司SpaceX的太空舱。据了解，这块“太空碎片”于7月9日坠落，但是几周后才被发现。据悉，根据国际空间法，澳大利亚有义务将发现的任何碎片返还给来源国，这也意味着这些碎片最终可能会被送回美国。
报道称，专家们将这描述为“罕见且令人兴奋”的发现，同时表示这样的发现以后会越来越多。澳大利亚国立大学天体物理学家布拉德被派往现场查验，他说：“这真的很令人激动，我从来没有见过一块太空碎片像这样掉下来。”英国华威大学天体物理学教授波拉科也表示，太空碎片坠落陆地是非常罕见的。他解释称，虽然每天都有物体从太空落到地球，但绝大多数时候都是落在海洋里。
▲一块太空碎片坠落在澳大利亚新南威尔士州未来10年
或有更多碎片落入地球
据介绍，太空碎片（也称太空垃圾）是废弃的运载火箭或航天器部件，它们在地球上空数百英里处漂浮，有可能与卫星或空间站相撞。太空爆炸或各国用导弹摧毁本国卫星时也可能产生碎片。由于太空碎片以每小时15700英里（约合25266公里）的极快速度在近地轨道上飞行，因此一旦发生碰撞，可能会对卫星或航天器造成严重破坏。
报道称，随着越来越多的火箭被送上太空，未来在陆地上发现太空碎片的概率也会越来越大。波拉科补充说：“太阳正在进入一个更加活跃的状态，其产生的连锁反应可能使更多的碎片落入地球。”据《科技日报》此前介绍，第25个太阳周期已于2019年12月正式开始，此后太阳活动将开始慢慢加剧，预计2025年7月达到峰值，然后回落，到2030年左右，本轮周期结束。
据了解，1997年，美国俄克拉荷马州的女子洛蒂成为历史上首位被太空碎片击中的人，所幸她当时并未受伤。尽管当时当局没有对这一神秘物体的来历作出解释，但美国航空航天局（NASA）根据碎片掉落的时间和地点，推测这应该是一块“三角洲2型”（Delta II）火箭的碎片。
▲美国女子洛蒂是历史上首位被太空碎片击中的人据报道，有一篇发表在《自然·天文学》（Nature Astronomy）的研究称，未来10年内，人类被太空碎片撞击致死的概率可能达到10%，其中生活在地球较南部地区的人面临的风险可能更大。对此，波拉科认为，“人被太空碎片撞击导致伤亡”的概率近乎于零，因此人们不用感到害怕。
碎片清理
尚面临一系列技术瓶颈
太空碎片是空间环境的主要污染源。欧洲航天局太空安全计划办公室主任霍尔格·克拉格曾表示，如果太空碎片继续积聚，几十年后，一些太空区域可能将无法使用。据报道，目前有多个国家都在测试多种移除太空碎片的方法，其中包括发射捕捉太空碎片的捕捉器、磁铁和大网等。
▲如果太空碎片继续积聚，几十年后，一些太空区域可能将无法使用据报道，欧洲于2018年6月发射卫星，测试太空垃圾清理回收的可能性，测试的关键技术包括：视觉导航系统、捕捉碎片的网和叉、迫使碎片减速后脱离轨道坠入大气层的装置。
据《解放军报》报道， 2001年，欧洲航天局的科学家们推出一种由发射器、系绳、飞网、收口机构等部件组成的太空柔性飞网捕获系统。具体设想为：
执行捕获任务时，发射一艘载有飞网捕获系统的太空拖船，发现并接近太空垃圾后，选择时机向捕获目标发射展开一张由柔性绳索编织而成的大型飞网，将太空垃圾包裹起来，再通过收口机构收紧网口完成捕获，最后由太空拖船将其拖离太空“高速公路”。报道称，这种方式可以有效减少捕获过程中所可能发生的碰撞。不过报道同时指出，这种方法对“飞网”的材质要求极高，还面临着一系列技术难题。
此外，欧洲航天局也已与瑞士“清洁太空”公司签订合同，将在2025年发射一颗太空垃圾清洁卫星——“清洁太空一号”。据悉，这颗卫星将捕捉一块重约112公斤的废弃火箭碎片，然后把它拖离轨道，并使其在大气层中燃烧殆尽。该卫星的后续任务还包括“捕捉更具挑战性的物体，以及同时捕捉多个太空碎片”。
